Какое животное на Земле самое маленькое?

Крошечных животных по самой своей природе часто упускают из виду. Большинство любителей животных знают, что голубые киты (Balaenoptera musculus) — самые крупные животные, но мало кто знает о самых миниатюрных обитателях нашей планеты. Итак, какое же животное самое маленькое?

Всегда существует вероятность появления неоткрытых видов, но трудно себе представить, что новообретённые существа будут меньше миксозойных, группы микроскопических беспозвоночных, родственных медузам.

Какое животное на Земле самое маленькое? — *Самое маленькое известное позвоночное животное, Brachycephalus pulex, на монете. Изображение: Renato Gaiga*

Бет Окамура (Beth Okamura), профессор Музея естествознания в Лондоне, считает, что миксозои — самые маленькие животные на Земле, потому что многие виды миксозоев во взрослом состоянии представляют собой всего лишь одну клетку.

«Каждый из нас в какой-то момент жизненного цикла пребывает в крошечной стадии, но когда мы взрослеем, мы становимся сложными многоклеточными животными, — сказала Окамура. — Это не относится к миксозойным. Даже после того, как они созревают, они всё равно остаются одиночными клетками.»

Миксозои во взрослом состоянии могут достигать 0,02 миллиметра (20 микрометров) в поперечнике. По данным Гавайского университета, по масштабу это в 100 раз меньше песчинки.

Подтип миксозои развил простую форму, соответствующую его паразитическому жизненному циклу. Большинство видов миксозойных производят инфекционные споры, передающиеся через воду. Клетки этих спор проникают и развиваются как внутри позвоночных хозяев, таких как рыбы, так и среди беспозвоночных, таких как кольчатые черви, объяснила Окамура.

Например, некоторые миксозои — определённые цератомиксиды — заражают желчный пузырь амазонских рыб и «вырастают» в червеобразных существ, похожих на многоклеточных нематод, но с одноклеточными телами.

И хотя некоторые миксозойные вызывают у своих хозяев заболевания, многие из них безвредны. Эта безобидность в сочетании с их крошечными размерами означает, что учёные часто упускают этих крошечных созданий из виду. Однако по всему миру обитают тысячи видов миксозойных.

«Чем больше ищешь, тем больше находишь», — подчеркнула Окамура.

Миксозои, возможно, действительно являются самыми маленькими животными в целом, но несколько других существ всё же заслуживают почётного упоминания за то, что они самые маленькие в своей эволюционной группе. Например, согласно исследованию 2012 года, опубликованному в журнале Mammal Review, звание самого маленького млекопитающего разделяют этрусские землеройки (Suncus etruscus) и летучие мыши-шмели (Craseonycteris thonglongyai).

Animal Diversity Web Мичиганского университета считает, что летучие мыши-шмели являются более короткими из двух видов: их длина составляет 1,1-1,3 дюйма (2,9-3,3 сантиметра), в то время как землеройки могут вырасти до 2 дюймов (5 см) в длину. Однако у летучих мышей-шмелей также есть крылья, размах которых составляет около 6 дюймов (15 см), поэтому в полёте они значительно шире землероек.

Самыми маленькими позвоночными из всех являются миниатюрные лягушки, некоторые из которых меньше дюйма в длину. В исследовании, опубликованном в феврале 2024 года в журнале Zoologica Scripta, Мирко Соле (Mirco Solé), профессор зоологии Государственного университета Санта-Крус в Бразилии, назвал лягушку Brachycephalus pulex самым маленьким из известных позвоночных.

Соле и его коллеги обнаружили, что зрелая самка Brachycephalus pulex в среднем всего 0,32 дюйма (8,15 мм) в длину, в то время как самцы ещё короче — 0,28 дюйма (7,1 мм) — достаточно маленькие и легко могут поместиться на ногте человека.

Этот крошечный вид встречается только в двух горах в восточном бразильском штате Баия. Brachycephalus pulex обитает в опавших листьях вблизи рек и питается в основном клещами.

«Большинство животных не питаются клещами, потому что они невероятно маленькие», — сказал Соле.

И хотя Brachycephalus pulex в настоящее время является самым маленьким позвоночным из обнаруженных исследователями, Соле отметил, что где-то там в природе может быть лягушка ещё меньших размеров.