До 1960-х годов Аральское море считалось одним из крупнейших внутренних водоёмов на планете. Однако за последние 70 лет оно сначала распалось на несколько отдельных озёр, а затем почти полностью исчезло, уступив место пустыне.
Когда-то Аральское море занимало площадь около 68 тысяч квадратных километров. Если бы оно сохранилось в прежнем виде, то сейчас было бы третьим по величине озером в мире после Каспийского моря и Верхнего озера. Для сравнения, нынешний «бронзовый призёр» по площади — озеро Виктория — также немного уменьшилось за последние десятилетия, но не так катастрофически, как Аральское море: остаточные озёра занимают теперь менее 10% от его первоначальной площади.
Сегодня то, что осталось от Аральского моря, расположено на границе Казахстана и Узбекистана. Чтобы понять, как оно пришло к такому состоянию, нужно обратиться к временам СССР. Тогда в озеро впадали две крупные реки — Сырдарья и Амударья. Они наполняли солёное море пресной водой, поддерживая его уровень в засушливом климате региона.
Но в 1960-х годах воды этих рек начали активно использовать для орошения сельхозугодий. Из-за этого приток в озеро резко сократился, и его уровень начал стремительно падать. К концу 1980-х Аральское море уже распалось на два отдельных водоёма. Большой Арал остался на границе, а Малый Арал оказался полностью на территории Казахстана.
Дальше — хуже. Ещё через 20 лет Большой Арал снова раскололся — на восточную и западную части. Сегодня восточная часть полностью высохла, превратившись в солончаковую пустыню — Аралкум, самую молодую пустыню Земли. Спутниковые снимки этой новой пустыни выглядят по-настоящему поразительно.
Что происходит, когда огромное озеро исчезает? Проблемы. Раньше здесь была развитая рыбная промышленность — теперь её нет. Местный микроклимат полностью изменился: зимы стали холоднее, лета — жарче, а песчаные и соляные бури разлетаются на сотни километров, нанося вред здоровью местных жителей.
Южная часть озера, по прогнозам, скоро полностью исчезнет. В то же время в течение последних 20 лет предпринимаются международные усилия по сохранению Малого Арала. Построенная дамба Кок-Арал помогла стабилизировать приток Сырдарьи, и уровень воды в Малом Арале за два десятилетия вырос на 4 метра.
