Новое исследование показало, что гигантский ледяной покров, который считался стабильным, может быть гораздо ближе к безудержному таянию, чем кто-либо предполагал.
Подледниковый бассейн Уилкса — ледяной щит размером с Калифорнию в Восточной Антарктиде, который содержит достаточно льда, чтобы поднять уровень мирового океана на 10 футов (3 метра), — возможно, близок к таянию у своего основания.
Открытие было сделано учёными с помощью радиолокационных съёмок с самолётов, пролетающих над покровом/щитом, чтобы взглянуть на лёд под ним. Если небольшое повышение температуры продолжит накапливаться под щитом, передний край может отсоединиться и разрушиться. Исследователи опубликовали свои выводы 19 января в журнале Geophysical Research Letters.
«В этом регионе особого анализа не проводилось — там огромный объём льда и он был относительно стабильным, — заявила первый автор исследования Элиза Доусон (Eliza Dawson), докторант геофизики Стэнфордского университета. — Мы впервые изучаем температуру у основания ледникового щита и то, насколько он близок к потенциальному таянию.»
Подледниковый бассейн Уилкса — это широкий нисходящий бассейн, простирающийся на 870 миль (1400 километров) вглубь суши и содержащий лёд толщиной 1,9 мили (3 км). Ледяной щит бассейна, впадающий в Южный океан через несколько шельфовых ледников и оледенений, находится ниже уровня моря на дне, что делает нижнюю часть ледников уязвимой для таяния из-за притоков нагревающейся морской воды.
Учёные долгое время предполагали, что лёд Восточной Антарктиды относительно стабилен (даже в целом набрал массу по состоянию на 2012 год), и вместо этого сосредоточились на изучении резкого откалывания ледников Западной Антарктиды.
Однако недавние исследования показали, что ледниковый щит Восточной Антарктики площадью 10 миллионов квадратных миль (27 миллионов квадратных километров) подвергся значительному таянию и отступлению в предыдущие периоды потепления, что повышает вероятность того, что дремлющий гигант может пробудиться снова.
«В этой области есть условия, которые мы можем себе представить такими, какие изменяются, — сказал в заявлении соавтор Дастин Шредер (Dustin Schroeder), доцент кафедры геофизики Стэнфордского университета. — И если туда попадёт тёплая океанская вода, это «включит» целый сектор Антарктиды, о котором мы обычно не думаем как о факторе повышения уровня моря.»
Чтобы выяснить, что может происходить под ледяным щитом, исследователи собрали данные с помощью радиолокационных исследований с самолётов, которые пролетали над ним. Поскольку вода отражает больше, чем коренные породы, радиоволны, испускаемые талыми водами под ледяными покровами, отражаются сильнее, чем те, которые остались замёрзшими.
Проанализировав переплетение отражённых радиосигналов, прежде чем сравнить их с другими, сделанными на земле, исследователи смогли объединить их в карту подледникового таяния на протяжении тысяч километров южного побережья бассейна.
Они сделали тревожное открытие: там были большие участки таящегося и замёрзшего грунта под ледяным щитом, но большая часть области не могла быть определена ни как тающая, ни как замёрзшая.
Это может свидетельствовать о том, что что-то в геометрии ледяного покрова изменилось или что в данных имеются сложности. Гораздо более тревожным является то, что это также может означать, что большая часть грунта под ледяным покровом уже наполовину оттаяла, что потенциально приближает его к критической точке, если температура у основания ледяного щита повысится.
«Это указывает на то, что в будущем может произойти отступление ледника, — сказала Доусон. — Эта часть Восточной Антарктиды в значительной степени игнорировалась, но нам нужно понять, как она могла эволюционировать и стать более нестабильной. Что должно произойти, чтобы начать наблюдать потерю массы?»
