Внезапная и смертоносная эпидемия, охватившая Красное море, убила целый вид морских ежей, лишив их плоти и превратив в скелеты.
Всего два месяца назад тысячи чёрных морских ежей (Diadema setosum) совершенно беззаботно обитали в заливе Акаба, на северной оконечности Красного моря, поддерживая здоровье кораллов посредством поедания избыточных водорослей. На сегодняшний же день на этом месте остались только их скелеты — после того как ткани этих колючих морских созданий были съедены таинственным патогеном.
Рыба поедает мёртвого морского ежа в заливе Акаба. Изображение: Tel Aviv University
«Это быстрая и насильственная смерть: всего за два дня здоровый морской ёж превращается в скелет с массивной потерей тканей, — заявил старший преподаватель зоологии Тель-Авивского университета Омри Бронштейн (Omri Bronstein). — И хотя некоторые их трупы выбрасывает на берег, большинство морских ежей поглощаются во время их увядания, когда они не могут себя защитить, что может ускорить заражение охотящейся на них рыбы.»
Первые признаки чумы ежей исследователи обнаружили в Средиземном море в начале года, когда инвазивный вид ежей начал заболевать в водах вокруг Греции и Турции. Оттуда болезнь, по-видимому, распространилась на юг через Суэцкий канал в Красное море.
Учёные не в состоянии сказать, что за недуг вызвал массовую гибель существ, но они подозревают, что это патогенный инфузорийный паразит — одноклеточный микроорганизм, который в 1983 году уничтожил всю популяцию карибских морских ежей. До нашествия паразитов Карибское море было домом для процветающих тропических рифов, но после исчезновения морских ежей рифы были задушены цветением водорослей, которые бесконтрольно размножались, блокируя солнечный свет и уничтожая около 90% кораллов региона.
Болезнь была выявлена только после того, как на Карибский бассейн в 2022 году обрушилась вторая волна, что дало учёным вторую возможность её изучить.
«Морские ежи являются «садовниками» рифа — они питаются водорослями и не дают им захватить и задушить кораллы, конкурируя с ними за солнечный свет, — объяснил Бронштейн. — К сожалению, эти морские ежи больше не обитают в Эйлатском заливе (залив Акаба) и быстро исчезают из постоянно расширяющихся районов Красного моря дальше на юг.»
Угроза кораллам региона значительна как на местном, так и на глобальном уровне. Залив Акаба известен своими многочисленными местами для дайвинга и является популярным туристическим направлением. А поскольку здешние кораллы в условиях высоких температур и солёности в течение миллионов лет эволюционировали, они более устойчивы к колебаниям температуры, вызванным нынешним изменением климата, которые убивают другие коралловые рифы по всему миру.
«Следует понимать, что угроза коралловым рифам уже находится на рекордно высоком уровне, и теперь добавилась ранее неизвестная переменная», — сказал Бронштейн. — Эта ситуация беспрецедентна за всю документированную историю Эйлатского залива.»
Бронштейн говорит, что для предотвращения полного уничтожения популяций морских ежей Красного и Средиземного морей необходимо срочное принятие мер по созданию неинфицированных маточных популяций ежей, чтобы их можно было вернуть в океаны после окончания эпидемии.
«Мы должны понимать серьёзность ситуации: в Красном море смертность распространяется с ошеломляющей скоростью и уже охватывает гораздо большую территорию, чем в Средиземном море, — сказал Бронштейн. — В основе всего этого всё ещё лежит большая неизвестность: Что на самом деле убивает морских ежей? Это карибский патоген или какой-то новый незнакомый фактор?»
«В любом случае, этот патоген явно переносится водой, и мы прогнозируем, что за короткое время вся популяция этих морских ежей как в Средиземном, так и в Красном морях, заболеет и погибнет», — добавил Бронштейн.
Свои выводы относительно данной ситуации с ежами исследователи опубликовали 24 мая в журнале Royal Society Open Science.
