Забудьте о вымышленных грызунах необычного размера – торговцам дикой природой следует опасаться настоящих гигантских крыс, после того как исследователи успешно обучили африканских гигантских сумчатых крыс улавливать запахи незаконно продаваемых частей животных.
Черный рынок нелегальных продуктов дикой природы представляет собой серьезную глобальную проблему. И хотя власти и ученые испробовали всевозможные методы, чтобы пресечь незаконный оборот, многие из них неэффективны, дорогостоящи или просто до их применения ещё далеко.
Однако животные, способные распознавать запахи, могут стать одним из наиболее перспективных решений, и международная команда исследователей обратилась, в частности, к гамбийской хомяковой крысе (Cricetomys ansorgei).
У этих крыс потрясающее обоняние, они способны улавливать множество различных запахов и определять разницу между ними, не говоря уже о том, что они могут проникать в труднодоступные места. Ранее их обучали вынюхивать взрывчатые вещества и даже бактерии, вызывающие туберкулез. Но могут ли они действительно сделать то же самое с незаконно ввозимыми дикими животными?
Ответ положительный: исследователи смогли обучить крыс улавливать запахи слоновой кости, рога носорога, африканского черного дерева и чешуи панголина, который является самым продаваемым млекопитающим в мире.
Подготовка крыс к тому, чтобы они стали экспертами по обнаружению, была непростой задачей. Первоначально 11 крыс должны были научиться удерживать нос рядом с целевым запахом в течение нескольких секунд, а затем различать целевые и нецелевые запахи. Браконьеры часто используют такие вещи, как кофейные зерна и стиральный порошок, чтобы сбить с толку детекторов.
Крысы также должны были уметь запоминать целевые запахи – даже после пяти и восьми месяцев отсутствия контакта с ними крысы были способны улавливать целевые запахи.
К концу обучения восемь крыс стали первоклассными детекторами, способными распознавать запахи всех четырех видов-мишеней и делать это среди 146 видов, не являющихся мишенями.
Несмотря на успех, важно отметить, что это было экспериментальное исследование, которое проводилось в контролируемой среде — то, что работает в лабораторных условиях, может не обязательно работать в полевых условиях. Команда также говорит, что необходимо провести дальнейшие исследования, в ходе которых на крысах будут тестироваться образцы разных видов и разные концентрации этих образцов.
Тем не менее, команда уже начала готовиться к тому времени, когда крыс можно будет использовать в реальных условиях, снабдив их функциональными — и очаровательно маленькими – жилетами.
Жилеты снабжены маленьким шариком, прикрепленным к груди, который, когда за него тянут, издает звуковой сигнал. Участники будут обучены вытягивать шарик, когда они обнаружат запах цели, и этот звук предупредит об их находке.
“Жилеты являются отличным примером разработки аппаратного обеспечения, которое может быть полезно в различных условиях и при выполнении различных задач, в том числе в морском порту для обнаружения незаконно ввозимых диких животных”, — заявила доктор Кейт Уэбб (Kate Webb), соавтор учебного исследования.
Исследование было опубликовано в журнале Frontiers in Conservation Science.
