На протяжении 170 лет, в течение которых ученые знали об Артроплеврах, роде самых крупных из когда-либо существовавших членистоногих, без ответа оставался ключевой вопрос: как выглядели их головы? Теперь, благодаря некоторым недавно обнаруженным окаменелостям, наконец-то, удалось разгадать эту тайну.
Артроплевра была существом, похожим на многоножку, которое жило около 346-290 миллионов лет назад в лесах, которые впоследствии стали Северной Америкой и Европой. Это был период, характеризующийся огромными насекомыми, и Артроплевра не была исключением — по оценкам, она могла достигать длины до 2,6 метров (8,5 футов). Это делает её крупнейшим членистоногим, когда-либо существовавшим на Земле, что неудивительно сделало её весьма популярной, даже настолько, что она появлялась в различных телешоу.

Однако, когда Артроплевра попадала в такие передачи, одна часть её внешнего вида оставалась загадкой — её голова. Никто толком не знал, как выглядела её голова. Было найдено всего несколько экземпляров с сохранёнными головами, и даже у них отсутствовали некоторые важные детали, интересующие учёных, такие как антенны и специфические части ротового аппарата.
Здесь на помощь пришли окаменелости молоди Артроплевры, обнаруженные в месторождении Монсо-ле-Мин на востоке Франции. Останки этих молодых особей были найдены с целыми головами, что позволило учёным наконец-то получить детальное представление.
Для этого они использовали рентгеновскую микрокомпьютерную томографию — метод, создающий несколько рентгеновских срезов, которые затем складываются в трёхмерную модель, при этом не разрушая окаменелости.

3D-модель не только показала «беспрецедентные детали ротовых органов», как описали их исследователи окаменелостей, но и выявила нечто удивительное. Хотя Артроплевра имела тело, напоминающее многоножку, её голова сочетала в себе черты как многоножек, так и скорпионов. Кроме того, у неё были стебельчатые сложные глаза, что не встречается ни у одной из этих групп.
На первый взгляд, эти открытия, кажется, порождают больше вопросов, чем дают ответов. В долгосрочной перспективе, однако, они могут помочь учёным разобраться в более широких вопросах, касающихся эволюционных отношений между различными группами мириапод — более широкой таксономической группой, к которой относятся многоножки и скорпионы.
Тем не менее, как поясняют авторы исследования, остаётся множество вопросов об Артроплевре, несмотря на новые детали. Чем питалось это гигантское насекомое? Жило ли оно полностью на суше или его стебельчатые глаза означали, что оно проводило время в воде? Как быстро существо росло?
Остаётся надеяться, что мы получим ответы на эти вопросы.
Исследование опубликовано в журнале Science Advances.