В осадочных породах пещеры Там Па Линг в Лаосе были обнаружены крошечные кусочки древесного угля. Эти находки ставят под сомнение ранее существовавшую уверенность в том, что люди не жили в этой пещере, а останки были занесены внутрь потоком воды. Пещера является единственным установленным источником, способным помочь ответить на важнейшие вопросы о великом расселении человечества, что делает любую информацию о её использовании особенно ценной.
В наших знаниях о том, как люди рассеялись из Африки, охватив Восточную Азию и особенно Юго-Восточную Азию, существует огромная дыра. Мы знаем, что современные люди, должно быть, проделали путь из Африки в Австралию, однако свидетельств того периода времени крайне мало.
Пещера Там Па Линг является исключением из этого информационного вакуума. В ней были найдены человеческие останки, датируемые периодом от 68 000 до 86 000 лет назад, что впервые позволило установить присутствие Homo sapiens в этом регионе в то же время, что и самые древние свидетельства их существования в Австралии.
Однако стены пещеры настолько крутые, что взобраться на них без современного альпинистского снаряжения крайне сложно. Палеонтологи предположили, что останки были занесены внутрь во время наводнений, а не в результате смерти людей или их захоронений в пещере. Поскольку внутри не было найдено ни орудий труда, ни очагов, эта гипотеза стала общепринятой версией после предыдущих открытий.
Однако та же команда учёных теперь придерживается другой точки зрения. Исследователи, включая ведущего автора нового исследования Вито Эрнандеса (Vito Hernandez), изучили слои осадков, накопившихся в пещере за последние 10 000-52 000 лет.
«Используя метод микростратиграфии в лаборатории микроархеологии при Университете Флиндерса, мы смогли воссоздать условия в пещере в прошлом и выявить следы человеческой деятельности в и вокруг Там Па Линг», — сказал Эрнандес в своём заявлении.
Микростратиграфия включает детальный анализ таких объектов, как пепел и уголь, которые ранее часто игнорировались археологами и палеонтологами, ищущими крупные ископаемые.
«Это также помогло нам точно определить обстоятельства, при которых были отложены некоторые из древнейших останков современных людей, найденных в Юго-Восточной Азии», — добавил Эрнандес.
Обнаружены многочисленные следы сожжённых материалов, что свидетельствует либо о том, что люди разводили огонь внутри пещеры или у её входа, либо о том, что снаружи происходили пожары, после чего уголь смывало внутрь.
Лесные пожары в этом районе представляют интерес для тех, кто пытается разобраться в найденных там окаменелостях, поскольку в настоящее время местность слишком влажная, чтобы поддерживать возгорания. Однако мы знаем, что когда-то эта территория была значительно более засушливой, и остатки от пожаров могут помочь понять нам эти периоды.
Тем не менее, следы костров были бы ещё более интересны, так как они показали бы, что пещера имела важное значение для людей, чьи останки здесь обнаружены, а не была просто местом, куда их кости после смерти заносили наводнения. Это вызвало бы новые вопросы о том, почему люди решались на такой сложный и опасный путь в пещеру и обратно, и побудило бы продолжить поиски инструментов.
Вито Эрнандес, аспирант Университета Флиндерс, в интервью IFLScience сообщил:
«Единственный способ различить эти сценарии — это проверить ландшафт снаружи» на следы пожаров. Он добавил, что это «большой проект, который ждёт своего начала».
Если окажется, что огонь был создан людьми, это поднимет ещё более важный вопрос о том, когда такие свидетельства появились впервые. Эрнандес отметил, что уже были собраны образцы, датируемые более ранним периодом, чем те, что были изучены в этой работе, однако их анализ ещё не завершён. Потенциально это может предоставить более точный способ определения времени прибытия людей на это место и, возможно, на территорию всего региона.
Тем не менее, даже если люди действительно использовали пещеру Там Па Линг, что, по мнению Эрнандеса, весьма вероятно, она, возможно, не всегда была популярным местом. Эрнандес отметил, что в периоды, когда условия за пределами пещеры были жаркими и засушливыми, она могла служить прохладным убежищем, достаточно привлекательным для того, чтобы люди готовы были преодолевать сложный подъём.
«Мы говорим о Homo sapiens, — сказал Эрнандес, — к этому моменту они уже заселили все экологические ниши мира, за исключением Арктики и Антарктики.»
Доказательство того, что пещера использовалась в эти периоды, стало бы частью более крупной головоломки, которую пытается решить научный руководитель Эрнандеса, профессор Майк Морли (Mike Morley): что заставляло древних людей расселяться в новые места обитания.
Кроме того, эта работа может оказаться важной и по другой причине. Органические материалы в жарких и влажных условиях разлагаются гораздо быстрее, что, как полагают учёные, является одной из причин недостатка информации о первых Homo sapiens в Юго-Восточной Азии. Палеонтологи обычно смиряются с этой проблемой. Однако авторы исследования пишут, что:
«Показав, что материалы могут сохраняться по-разному в одних и тех же микростратиграфических слоях, мы ставим под сомнение общее убеждение о том, что сохранность в тропических условиях всегда плохая.»
Иногда стоит поискать признаки предметов, которые, включая древнюю ДНК, сохранились лучше, чем ожидалось.
Исследование было опубликовано в журнале Quaternary Science Reviews.
