То, что большинство людей знает о леммингах — якобы их склонность массово бросаться со скал, — на самом деле неправда (об этом позже). Но ученые недавно узнали о них нечто действительно новое: норвежский лемминг является одним из самых молодых видов млекопитающих на планете. Генетическое сравнение между ним и его ближайшим родственником — западносибирским леммингом — показало, что их эволюционные пути разошлись еще в ледниковый период, и с тех пор они не пересекались.
На самом деле лемминги — это не один, а пять видов, и это без учета более дальних родственников — ошейниковых леммингов (или копытных леммингов). Это мелкие грызуны, которые умеют выживать в местах, где другим травоядным приходится туго, и потому они играют важную роль в пищевой цепочке хищников, включая находящуюся под угрозой исчезновения полярную лисицу — песца.
Норвежский лемминг (Lemmus lemmus) — пожалуй, самый известный среди своих сородичей, поскольку обитает в более населённых и доступных для туристов местах. Доктор Эдана Лорд (Edana Lord) из Стокгольмского университета решила с помощью геномики выяснить, как давно он стал отдельным видом.
Используя ДНК девяти современных леммингов и двух вымерших видов, Лорд и её коллеги установили, что норвежский лемминг отделился от западносибирского (Lemmus sibiricus) около 35 000 лет назад — в разгар последнего ледникового периода. Что необычно, с тех пор не было обнаружено признаков скрещивания между ними. Обычно границы между видами не столь строги — даже после формального разделения у популяций бывает «возврат к бывшим». В биологии это как встречаться с бывшим партнером, несмотря на то что все считают, что вы давно расстались.
Возможно, лемминги просто проявляют больше самоконтроля (или самоуважения) после «разрыва», чем многие из нас, но более вероятно, что причина — в географии. Хотя их ареалы (Скандинавия и Кольский полуостров против большей части северной РФ) находятся рядом, и оба вида мигрируют при нехватке пищи, должно было существовать какое-то устойчивое препятствие. Большую часть времени это, скорее всего, был ледяной барьер, но причины недавней изоляции остаются неясными.
За время разобщения у норвежского лемминга возникли сотни уникальных мутаций, которых нет у его родственников. Некоторые из них заметны сразу — например, черно-жёлтая окраска шерсти. Другие проявляются при более глубоком исследовании: особые способы метаболизма жиров позволяют животным быть активными даже зимой. Предполагается, что отдельные мутации ответственны и за повышенную агрессивность норвежских леммингов по сравнению с их «сестринским» видом.
«Наши результаты показывают, что норвежский лемминг — один из самых недавно появившихся млекопитающих, отделившийся от западносибирского лемминга в эволюционном плане сравнительно недавно», — говорится в заявлении Лорд.
Также исследование подтвердило, что восточносибирский лемминг является отдельным видом от западносибирского (и, как ожидается, от норвежского тоже).
Миф о прыгающих со скал леммингах
Единственное, что почти все слышали о леммингах — это то, что они прыгают со скал в море, якобы совершая массовое самоубийство или действуя безрассудно. Слово «лемминг» даже стало синонимом такого поведения. К счастью, сегодня многие уже знают, что это миф, порожденный документальным фильмом Disney, где леммингов сбрасывали с утеса.
Снято это было с берингийскими леммингами (аляскинскими или камчатскими леммингами), но идея, похоже, пришла к режиссёрам из ошибочных скандинавских представлений.
Из-за своей плодовитости лемминги подвержены резким колебаниям численности в зависимости от доступности пищи — как, впрочем, и кролики или мыши, но у тех подобных мифов не возникло. Хаотичность численности, вероятно, тоже сыграла свою роль в возникновении легенды.
По законам эволюции одни виды появляются, другие исчезают. Обычно эти процессы происходят примерно с равной скоростью. Но если норвежский лемминг действительно появился всего 35 тысяч лет назад — это подчеркивает, насколько далека сегодняшняя ситуация от нормы.
С тех пор как появился L. lemmus, Земля потеряла множество крупных и известных млекопитающих, таких как шерстистый мамонт, жуткий волк и тилацин, а также сотни менее известных видов. Только в Австралии за последние два века, по оценкам, вымерло около 38 видов млекопитающих — и этот процесс продолжается.
Исследование было опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
