В реке Амазонка был обнаружен новый вид похожих на пираний рыб — после того, как в течение почти 200 лет он тайно маскировался под другой, почти идентичный вид. Учёные назвали недавно открытую рыбу в честь тёмного лорда Саурона из книги Дж.Р.Р. Толкиена (J.R.R. Tolkien) «Властелин колец».
Однако рыба далеко не так страшна, как предполагает её зловещее прозвище.

Недавно идентифицированный вид Myloplus sauron, представляет собой паку — близкого родственника пираний, которых часто путают с культовой пресноводной рыбой. Исследователи обнаружили Myloplus sauron при изучении почти идентичного вида Myloplus schomburgkii, который был впервые обнаружен в Амазонке в 1841 году, но с тех пор в значительной степени игнорировался учёными.
В новом исследовании, опубликованном 10 июня в журнале Neotropical Ichthyology, учёные провели генетический анализ популяции Myloplus schomburgkii, который показал, что на самом деле она состоит из трёх отдельных видов: Myloplus schomburgkii, Myloplus sauron и Myloplus aylans. Внимательно изучив рыбу, исследователи также заметили почти незаметные физиологические различия между тремя видами, включая количество позвонков и лучей спинного плавника, а также форму анальных плавников у самок.
Вид Myloplus sauron, который был описан вместе с Myloplus aylans в новом исследовании, назван в честь чёрной полосы на боку. Эта полоса, которая также присутствует у Myloplus schomburgkii и Myloplus aylans, имеет поразительное сходство с «Глазом Саурона» — гигантским огненным глазом, которым управляет главный злодей романа в жанре «фэнтези».
«Его рисунок очень похож на Глаз Саурона, особенно с оранжевыми пятнами на теле, — сказал в своём заявлении соавтор исследования Руперт Коллинз (Rupert Collins), старший куратор отдела рыб Музея естествознания в Лондоне. — Как только один из моих коллег придумал название для этой рыбы, мы поняли, что оно идеально ей подходит.»
Паку и пираньи, принадлежащие к семейству Serrasalmidae, часто считаются агрессивными и кровожадными хищниками. Но большинство представителей обеих групп на самом деле всеядны и предпочитают преимущественно растительную диету. У большинства паку, например, плоские человеческие зубы, которые помогают им расщеплять материалы растительного происхождения, а не разрывать плоть.

Даже чисто плотоядные виды пираний не так агрессивны, как думает большинство людей. Это заблуждение частично подпитывается президентом Теодором Рузвельтом (Theodore Roosevelt), который в 1913 году написал, что пираньи являются «самыми свирепыми рыбами в мире», после того как во время поездки в Бразилию увидел, как эти рыбы за считанные минуты разрывают плоть коровы. Однако на самом деле Рузвельт стал свидетелем сцены, где группа пираний была специально собрана и умышленно оставлена голодной, чтобы вызвать у них пищевую ярость/безумие кормления/безумие при кормлении.
Несмотря на сходство между тремя видами паку, перечисленными в новом исследовании, исследователи не уверены, насколько тесно связаны эти три рыбы. Вполне возможно, что все они могли произойти от одного недавнего предка. Но также возможно, что они являются отдаленными родственниками и все эволюционировали так, чтобы выглядеть одинаково, потому что это давало им наилучшие шансы на выживание в окружающей среде — явление, известное как конвергентная эволюция.

«Недостаточно доказательств, чтобы утверждать, что эти три вида происходят от общего предка, или что они эволюционировали независимо,» — сказал Коллинз.
В результате, Myloplus sauron и Myloplus aylans могут быть перемещены в разные роды, если впоследствии будет установлено, что они более тесно связаны с другими видами, пишут исследователи.
Учёные также выявили потенциальный четвёртый вид паку в реке Тапажос — притоке, который течёт рядом с Амазонкой. У этих рыб вместо полос на боках были большие чёрные пятна. Однако генетические различия между этими рыбами и Myloplus schomburgkii были «на грани», отметил Коллинз. Поэтому в настоящее время они обозначены как субпопуляция Myloplus schomburgkii.