Бритва Оккама преодолевает сложности с помощью разумного подхода. Философская максима «Numquam ponenda est Pluralitas sine necessitate», написанная францисканским монахом XIV века Уильямом Оккамом, переводится как «Не следует множить сущее без необходимости» (либо «Не следует привлекать новые сущности без крайней на то необходимости»). Другими словами, при прочих равных условиях простота лучше всего.
Но действительно ли это так? Является ли самое простое объяснение лучшим?

Не совсем. Оккам никогда не говорил, что сложность по своей сути уступает простоте, и при этом он не объявлял сложные объяснения изначально неверными. Сложные научные вопросы часто требуют сложных ответов, и это не противоречит бритве Оккама. Принцип просто гласит, что ненужная сложность в целом не нужна.
«Бритва Оккама заключается в том, чтобы найти самое простое работающее решение, — говорит Джонджо Макфадден (Johnjoe McFadden), профессор Университета Суррея в Великобритании и автор книги «Life Is Simple: How Occam’s Razor Set Science Free and Shapes the Universe» («Жизнь проста: как бритва Оккама освободила науку и формирует Вселенную»). — Это никогда не подводит, пока вы помните пункт о необходимости.»
Оккам был не первым, кто пропагандировал простоту. Аристотель считал, что «более ограниченное, если оно адекватно, всегда предпочтительнее», а Птолемей считал, что лучше всего «объяснять явления с помощью самой простой из возможных гипотез». Примерно через три столетия после создания бритвы Оккама Исаак Ньютон заявил, что «мы не должны принимать в природе иных причин сверх тех, которые истинны и достаточны для объяснения явлений». Примерно через 200 лет после этого Альберт Эйнштейн согласился, что «всё следует упрощать до тех пор, пока это возможно, но не более того».
При правильном использовании бритва Оккама работает. Если две компьютерные программы выполняют одну и ту же задачу, то неизбежно более эффективной будет та, у которой меньше код. Самый простой медицинский диагноз обычно верен; интернов в больницах часто учат думать о лошадях, а не о зебрах, когда они слышат стук копыт. Одним из следствий второго закона термодинамики (беспорядок увеличивается при любом самопроизвольном процессе) является то, что такие процессы всегда используют наименьшую возможную энергию.
«Коперник предложил гелиоцентрическую модель Солнечной системы исключительно на том основании, что она была проще, — сказал Макфадден. — Существование одного бозона Хиггса было простейшим решением уравнений физики элементарных частиц. Между этими пунктами тысяча научных достижений, которые зависели от простоты.»
Однако при неправильном использовании бритва Оккама может превратиться в тупой инструмент чрезмерного обобщения. Этот принцип не означает, например, что мы слепо следуем простейшей теории, независимо от того, верна она или нет.
«Очень часто самая простая гипотеза оказывается слишком простой, — объяснил Эллиотт Собер (Elliott Sober), профессор философии Висконсинского университета в Мэдисоне и автор книги «Ockham’s Razors: A User’s Manual» («Бритвы Оккама: Руководство пользователя»). — Простота гипотезы — это одно из соображений, среди прочих, имеющих отношение к оценке того, верна ли гипотеза.»
Когда дело доходит до науки о данных, бритва Оккама может создать больше проблем, чем решений. В этом случае «самый простой подход обычно неверен», — отметил Педро Домингос (Pedro Domingos), почётный профессор информатики и инженерии Вашингтонского университета в Сиэтле. Когда в начале 2000-х Домингос изучал применимость бритвы Оккама к машинному обучению, он обнаружил, что более простая модель превосходит сложную только в том случае, если она так же хороша в прогнозировании новых данных.
«Как снова и снова показывает современное машинное обучение — в модельных ансамблях, глубоком обучении и так далее — обычно самый сложный подход является правильным, — сказал Домингос. — И это не удивительно; явления, которые мы моделируем, почти всегда более сложны, чем модели, и чем ближе мы можем приблизиться к их истинной сложности, тем точнее модели.»
Тем не менее бритва Оккама остаётся полезным инструментом для избавления от громоздких предположений, по крайней мере, в нашей повседневной жизни.
«Вселенная — сложное место, но иногда её усложняют путём изобретения сложных объяснений, соответствующих определённой идеологии, философии или политическим убеждениям, — сказал Макфадден. — Бритва Оккама говорит вам о том, что обо всём этом следует забыть.»