Впервые за десятилетие растения в пустыне Атакама начали цвести посреди зимы, покрыв часть самой засушливой пустыни на планете белыми и фиолетовыми оттенками.
Редкое цветение стало результатом дождей на севере Чили в осенний период Южного полушария. Около 11 миллиметров осадков выпало в середине апреля, что в сочетании с утренним туманом, известным местным жителям как «каманчака», активировало растительность, способную оставаться в состоянии покоя до 15 лет.
Двумя первыми видами, раскрасившими ландшафт в этом году, стали фуксия «лапа гуанако» (Cistanthe grandiflora) с ярко-фиолетовыми цветами и белые «вздохи поля» (Nolana baccata).
Цветение произошло на площади от 300 до 400 квадратных километров, сообщил Сесар Писарро (César Pizarro), глава отдела охраны биоразнообразия и научных исследований Национальной лесной корпорации (Conaf) в Атакаме. Полное цветение пустыни, которое происходит весной (с сентября по октябрь) из-за зимних дождей, может охватывать около 15 тысяч квадратных километров, с более чем 200 видами цветущих растений.
Обычно цветы в пустыне расцветают весной в те годы, когда за период с июня по август выпадает не менее 15 мм дождя. Это связано с явлением Эль-Ниньо, которое увеличивает количество осадков в Чили выше среднего.
В 2015 году дожди выпали в марте, активизировав растительность зимой, как это происходит сейчас.
В тот год дожди также прошли в июле и августе, вызвав в пустыне весенний взрыв цветения.
Однако на данный момент не совсем ясно, произойдёт ли то же самое в этот раз. Прогноз Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) указывает на то, что текущие нейтральные условия ЭНСО — период, когда ни Эль-Ниньо, ни Ла-Нинья не происходят — вероятно, сохранятся ещё месяц, прежде чем перейдут в Ла-Нинья. Это означает, что засуха вернётся, и пустыня Атакама не получит достаточно влаги для повторного активирования растительности в этом цикле.
Если осадки выпадут в ближайшие недели, атмосферная влажность будет выше нормы, что потенциально может вызвать цветение пустыни в сентябре. Однако это не прогнозируется.
В противном случае, если Ла-Нинья наступит скоро, зимние цветущие участки, вероятно, будут последними, которые можно будет увидеть в этом десятилетии (из-за циклов Эль-Ниньо и Ла-Нинья), и следующей весной большого цветения не предвидится, сказал Франциско Сквео (Francisco Squeo), президент Института экологии и биоразнообразия (IEB) и исследователь кафедры биологии Университета Ла Серена, в интервью Live Science.
Редкое зимнее цветение пустыни Атакама не обходится без проблем. Основная проблема, по словам Марии Фернанды Перес (María Fernanda Pérez), доцента экологии в Папском католическом университете Чили, заключается в том, что опылители не появляются так же быстро, как на дождь реагируют растения.
«Если семена прорастают и цветут, но опылители не прибывают, семена не смогут развиться», — сказала она в интервью Live Science.
Сейчас, вероятно, происходит именно это, так как в настоящее время из-за низких температур отсутствуют пчёлы, мотыльки, жуки и другие опылители, по словам Писарро. Были замечены только клещи и несколько рептилий, птиц и млекопитающих.
Травянистые растения, такие как те, что цветут в пустыне Атакама, имеют механизм самоопыления, который активируется, если опылитель не появляется в течение года. Однако этот резервный механизм срабатывает поздно в период цветения.
Основной научной неизвестностью является то, что произойдёт, если этот разрыв между цветением и опылителями, вызванный аномальными событиями, будет сохраняться с течением времени, так как новые семена не будут добавляться к резерву тех, которые остаются в состоянии покоя для следующей реактивации.
«Эта очень засушливая почва таит в себе сокровище — банк с устойчивыми семенами», — сказала она.
С изменением климата аномальные события, такие как зимнее цветение в этом году, могут стать более частыми, что потенциально означает, что однолетние растения не будут размножаться. Пустыня, в которой происходит цветение, останется только с луковичными растениями, что резко сократит её разнообразие или создаст условия для появления инвазивных видов, сказал Писарро.
