Производящая серьёзное впечатление королевская кобра (Ophiophagus hannah), мгновенно узнаваемая по расклешенному капюшону, является самой большой ядовитой змеёй в мире и может достигать почти 4 метров в длину. Её королевство находится в азиатских тропиках и простирается от Индонезии до Индии. Однако новое исследование показывает, что огромными владениями королевской кобры правит далеко не один вид: всего, по мнению учёных, существует целых четыре различных вида королевской кобры.
Так, одна из четырёх предложенных линий (которые ещё не получили официального названия) проживает в районе Западных Гат — юго-запад Индии; индокитайская линия — в Индонезии и западном Китае; индо-малайская линия, охватывает Индию и Малайзию; а линия с острова Лусон была обнаружена на Филиппинах.
Изображение: pixabay.com
Несмотря на сходство, кобры, встречающиеся в этом обширном географическом ареале, имеют некоторые физические различия. Например, у взрослых кобр в Таиланде на теле около 70 ярких, не совсем белых кольцевых отметин, в то время как у кобр на Филиппинах всего несколько тусклых колец.
Змеи также демонстрируют региональные различия в своем поведении. Королевская кобра — единственный вид змей, который собирает материал и строит гнезда для своих яиц, но с яйцами в этом гнезде, в зависимости от региона, они могут обращаться по-разному. В некоторых регионах мать уползает после откладывания яиц, в то время как в других местах она может высиживать их так же, как это делают птицы.
Но эти четыре разновидности кобры разделяют не только физические и поведенческие различия: исследователи также захотели узнать, отличаются ли популяции королевской кобры генетически. Собрать такие данные о самой большой ядовитой змее в мире было непросто. Биолог П. Гоури Шанкар (P. Gowri Shankar), ведущий автор исследования и эксперт по королевской кобре в Центре экологии тропических лесов Калинга в штате Карнатака, Индия, провёл годы, блуждая по тропическим джунглям в поисках змей, которых можно было бы поймать и изучить.
В конце концов, его команда смогла собрать достаточно генетического материала для анализа ДНК 62 особей королевской кобры, обнаруженных в различных популяционных вариантах. Исследователи собрали чешую живых змей и мышечную ткань мёртвых существ, которые были обнаружены убитыми на дороге. Учёные даже восстановили ДНК давно умерших музейных экспонатов.
Первоначально авторы исследования рассмотрели митохондриальные гены, которые передаются от матери к потомству, выявив четыре различных линии. Затем они рассмотрели различия в ядерной ДНК — ДНК, содержащейся в ядре каждой клетки — между четырьмя линиями-кандидатами. Эксперты обнаружили, что четыре линии не были региональными вариантами одного вида и генетически друг от друга отличались.
В настоящее время королевская кобра включена в список Международного союза охраны природы (МСОП) как «уязвимая», но разделение группы на несколько видов, вероятно, заставит пересмотреть этот статус, считают авторы.
Данное исследование было опубликовано в сентябре 2021 года в журнале Molecular Philogenetics and Evolution.
