Даже наши самые высокие здания не могут соперничать с ошеломляющими размерами самых знаковых водопадов мира, включая Ниагарский водопад на границе США с Канадой, водопад Виктория в Зимбабве и Замбии и водопад Анхель в Венесуэле.
Но какой из них является самым большим водопадом в мире?
Водопад Анхель — самый высокий водопад на суше, его высота составляет 3212 футов (979 метров), а ширина у основания — 500 футов (150 м). По размеру он аналогичен трём Эйфелевым башням, поставленным друг на друга.
Но технически водопад Анхель не является самым большим водопадом на Земле. Эта честь принадлежит водопаду в Датском проливе: падающей водной массе в Датском проливе — океанском канале между Гренландией и Исландией — что означает, что самый большой и самый высокий водопад в мире находится под водой.
По словам Анны Санчес Видаль (Anna Sanchez Vidal), профессора морских наук в Университете Барселоны в Испании, это возможно из-за градиентов температуры и солёности, которые приводят в действие большинство океанских течений. Датский пролив пересекает Северный полярный круг и служит воронкой для полярных вод, текущих из северных морей в Атлантический океан. Но, как и в других частях океана, воды в этом регионе неоднородны.
К северу от Датского пролива поверхностные воды, которые вступают в контакт с холодным арктическим воздухом, охлаждаются и становятся более солёными по мере замерзания части воды, в результате чего соль концентрируется в незамерзшей части. Холодная солёная вода плотнее тёплой и поэтому опускается на морское дно, а более мягкий слой поднимается на поверхность. Этот обмен подпитывает глубокое ледяное течение, текущее на юг через пролив и впадающее в море Ирмингера в Северной части Атлантического океана.
Конечно, водопады всегда имеют обрыв или пропасть, и Датский пролив не является исключением. Уступ морского дна высотой 11 500 футов (3 500 м) возле южной оконечности Гренландии был образован ледниками между 17 500 и 11 500 лет назад, во время последнего ледникового периода. Донные воды, текущие через пролив на юг, достигают края этого обрыва и разливаются по его склону, образуя каскад, который ныряет под более тёплые поверхностные воды моря Ирмингера.
Воды к северу от водопада, которые учёные называют катарактой или переливом Датского пролива, имеют глубину около 1300 футов (400 м), рассказал Live Science Санчес Видаль, которая возглавляла исследовательскую экспедицию в пролив в июле и августе 2023 года. По её словам, только нижние 660 футов (200 м) спускаются вниз по склону, тогда как остальная часть находится на поверхности и смешивается с более тёплыми водами, текущими на север через пролив.
«Половина водного столба разливается, а половина — нет», — рассказала она.
И хотя морское дно опускается на 3 50 метров, сам перелив меньше — около 6 600 футов (2 000 м) в высоту, что вдвое превышает высоту водопада Анхель, — потому что он попадает в глубокий бассейн с холодной и плотной водой. Перелив впечатляет, но он совсем не похож на водопад на суше, говорит Майк Клэр (Mike Clare), руководитель отдела морских геосистем в Национальном океанографическом центре Великобритании в Саутгемптоне.
Во-первых, ширина перелива равна Датскому проливу, а это значит, что оно простирается на 300 миль (480 километров) морского дна.
«Вероятно, он падает примерно на 2000 метров по вертикали в глубины Атлантического океана, но на довольно большое расстояние, примерно от 500 до 600 километров (от 310 до 370 миль), — сказал Live Science Клэр. — Если мы это визуализируем, то это выглядит как склон с относительно низким уклоном.»
В результате вода, стекающая по переливу, достигает скорости всего около 1,6 фута в секунду (0,5 метра в секунду) — эта скорость намного медленнее, чем скорость ходьбы, и очень далека от скоростей, зафиксированных у Ниагарского водопада, где вода падает со скоростью 68 миль в час (109 км/ч) или 100 футов в секунду (30,5 м/с).
«Если бы вы были там внизу, вы, вероятно, не слишком много увидели», — сказал Клэр.
По словам Санчес Видаль, то же самое касается и поверхности над волнами, где нет никаких признаков, указывающих на подводный каскад.
«На поверхности у вас типичные солнечные арктические условия», — сказала она, и «вы ничего не можете увидеть из космоса», кроме как с помощью картографических показателей, таких как температура и солёность.
Но внешность обманчива. Холодные воды, протекающие через Датский пролив, являются частью жизненно важной системы океанских течений, известной как Атлантическая меридиональная опрокидывающая циркуляция (AMOC), которая несёт тёплые воды на север, а холодные — на юг по длинной петле в пределах Атлантического океана. После того, как холодная вода выходит из Датского пролива, она продолжает свой путь на юг, к Антарктике, затем прогревается и поднимается на поверхность в процессе, называемом апвеллингом, прежде чем вернуться на север, чтобы завершить цикл в Арктике.
По словам Клэра, AMOC переносит гораздо больше, чем молекулы воды. Его холодные придонные течения доставляют кислород, питательные вещества и органические вещества в глубины океана, обеспечивая пищей богатое разнообразие глубоководных организмов. Перелив Датского пролива находится в основе этой системы жизнеобеспечения — поэтому, хотя «визуально это выглядит не так впечатляюще, на самом деле это чрезвычайно впечатляющая особенность с точки зрения роли, которую он отыгрывает в мировом океане», — сказал он.
К сожалению, перелив находится под угрозой из-за изменения климата, сказала Санчес Видаль. Таяние ледяных шапок и потепление океанов закачивают пресную воду в систему и замедляют AMOC, который, по словам учёных, приближается к переломному моменту. Если AMOC остановится, перелив Датского пролива «уменьшится в плотности и прекратится», — сказала она.
Перелив Датского пролива — не единственный известный подводный каскад. По словам Клэра, на морском дне есть особенности, называемые точками, которые больше похожи на водопады на суше. Переломные точки часто встречаются на окраинах континентов, где потоки воды, переносящие отложения, прорезают подводные каньоны.
«На самом деле они намного быстрее, чем потоки, которые мы видим в Датском проливе, — сказал он, — и на дне мы действительно видим очертания, немного напоминающие глубокие бассейны, которые образуются в водопадах.»
