Ртуть, также известная как «куиксильвер»/»quicksilver», на протяжении долгого времени использовалась в процессе извлечения золота. Ее уникальная способность соединяться с золотом сделала ее полезным инструментом в горнодобыче, но эта древняя практика имеет свои опасности. Итак, как именно ртуть используется для извлечения золота, каковы последствия этого процесса и почему она называется «куиксильвер»?
Ртуть использовалась в Египте еще в 1500 году до нашей эры, в основном как лекарственное средство, несмотря на ее высокую токсичность. Поскольку это единственный элемент, который находится в жидком состоянии при комнатной температуре, название «куиксильвер» происходит от латинского «argentum vivum», что означает «живое серебро», и указывает на ее текучую форму и серебристо-белый цвет.
Считается, что ртуть использовалась как инструмент для добычи драгоценных металлов, таких как золото и серебро, с 750 года до нашей эры. И хотя в разные исторические периоды и в разных регионах появлялись различные методы, историческое использование процесса амальгамирования имеет значительное сходство с современными методами.
Как извлекается золото
Но как именно жидкий металл может использоваться для извлечения золотых фрагментов из пород? Процесс обычно осуществляется на золотосодержащей породе, где порошковые золотые фрагменты настолько мелкие, что любые другие методы извлечения этих элементов менее эффективны. Жидкая ртуть смешивается с породой и растворяет золотые фрагменты, оставляя в покое остальную породу и образуя золотую ртутную амальгаму.
Затем сырую золотую амальгаму необходимо отделить от непрореагировавшей ртути. Это можно сделать, отжимая жидкость через пористый материал, например, замшу, сделанную из шкуры горного козла (Rupicapra rupicapra). Этот тип кожи популярен благодаря своей пористости, прочности и гладкой поверхности.
Теперь отфильтрованная жидкость представляет собой чистую золотую амальгаму. Чтобы превратить амальгаму в чистое золото, смесь нагревают до температуры выше 356,7 °C (674 °F), при которой ртуть превращается в газ, оставляя золото, у которого температура кипения значительно выше — 2836 °C (5137 °F).
Однако этот метод извлечения производит высокотоксичные пары ртути, которые могут повредить дыхательную, пищеварительную и центральную нервную системы. Симптомы вдыхания паров элементарной ртути включают затрудненное дыхание, рвоту и головные боли; по этой причине сейчас ртуть куда реже используется как промышленный метод извлечения золота.
Проблемы с этим методом
И хотя данный процесс больше не используется в промышленном масштабе, он все еще применяется в кустарной и мелкомасштабной добыче золота, где его вредное воздействие не уменьшается. Согласно исследованию 2018 года, эти практики в настоящее время являются крупнейшим источником загрязнения ртутью на Земле, ежегодно выбрасывающим более 1000 тонн паров ртути.
Кроме того, регионы, где продолжается этот метод извлечения, в основном состоят из бедных и эксплуатируемых сообществ. От 10 до 19 миллионов человек используют ртуть для добычи золота в более чем 70 странах, пр и этом пары ртути негативно влияют не только на здоровье шахтеров, но и на здоровье экосистем через загрязнение водоемов, почвы, дикой природы и пищи — многие добывающие сообщества в итоге сталкиваются с серьезными долгосрочными последствиями для здоровья.
Тем не менее, существуют методы снижения количества выделяемых паров ртути, и некоторые из них довольно изобретательны. В шоу «Rough Science», которое совместно снимают BBC и Open University, подробно рассказывается о том, как использование кусочков картофеля в процессе варки помогает абсорбировать избыток паров ртути.
Усилия по внедрению портативных и недорогих датчиков содержания ртути также снизили бы риск заражения шахтеров. С помощью химиков, ученых-экологов и представителей общественного здравоохранения предлагаются недорогие и масштабируемые методы добычи полезных ископаемых, не содержащих ртуть, а также новые методы предотвращения попадания ртути в рыбу и сельскохозяйственные культуры.
Есть надежда, что благодаря постоянным усилиям и повышению осведомленности о разрушительном воздействии ртутного загрязнения на население и окружающую среду, вскоре на смену ему придут альтернативные, более безопасные решения.