В своём новом исследовании учёные подтвердили, что могучая королевская кобра — самая длинная ядовитая змея в мире — на самом деле состоит из четырёх различных видов.
В течение 188 лет королевская кобра была представлена одним-единственным видом, Ophiophagus hannah. Но этот широко распространенный вид демонстрирует огромные различия в окраске тела и других физических характеристиках в разных регионах, что заставляет ученых усомниться в том, что это один и тот же вид.
В исследовании, опубликованном в 2021 году, ученые подтвердили генетические различия между популяциями королевской кобры. Основываясь на результатах этого исследования, ученые сравнили физические различия музейных образцов и выделили четыре отдельных вида: северную королевскую кобру (Ophiophagus hannah), зондскую королевскую кобру (Ophiophagus bungarus), королевскую кобру Западных Гат (Ophiophagus kaalinga) и лусонскую королевскую кобру (Ophiophagus salvatana). Результаты исследования были опубликованы 16 октября в European Journal of Taxonomy.
«Я чувствую, что мы творим историю», — сказал Mongabay автор исследования Гаури Шанкар Погири (Gowri Shankar Pogiri), основатель Фонда Калинга и директор Центра экологии тропических лесов Калинга.
Королевские кобры обитают во влажной среде, в том числе в открытых лесах и густых мангровых болотах, от северной Индии до южного Китая и во всей Юго-Восточной Азии. В этих регионах их внешний вид различается по цвету тела, рисунку и размеру.
В исследовании 2021 года анализ ДНК, который охватил почти весь ареал распространения королевской кобры, выявил четыре различные генетические линии. Эти линии были классифицированы как подтвержденные виды-кандидаты, которым еще предстоит получить официальное описание и названия.
Основываясь на этом исследовании, в новом исследовании были рассмотрены физические различия между 153 музейными образцами. Анализ морфологии тела особей, включая их окраску, ширину тела и характеристики зубов, позволил исследователям идентифицировать четыре вида, соответствующие генетическим линиям, обнаруженным в исследовании 2021 года.
Северная королевская кобра (O. hannah) широко распространена в Субгималаях, Восточной Индии, Мьянме и Индокитае и простирается на юг до самой узкой части полуострова Таиланд, на перешейке Кра. У взрослых особей имеются желтые полосы с темными краями и от 18 до 21 зуба.
Королевская зондская кобра (O. bungarus) обитает на Малайском полуострове и островах Большого Зондского архипелага, включая Суматру, Борнео и Яву, а также в Миндоро на Филиппинах. Крупные особи этого вида обычно не имеют полос или имеют узкие светлые полосы с темными краями вдоль тела.
Обитающая в Западных Гатах королевская кобра (O. kaalinga) обитает только в Западных гатах полуострова Индостан. Этот вид отличается от O. bungarus тем, что у него нет темных краев вокруг светлых полос вдоль тела.
Как и O. kaalinga, лусонская королевская кобра (O. salvatana) обитает на острове Лусон, расположенном на севере Филиппин. По сравнению с тремя другими видами, у нее очень угловатые светлые полосы на теле.
Все эти виды ядовиты. Королевские кобры являются одними из самых ядовитых змей в мире и при одном укусе выделяют большую дозу яда, которая может убить человека всего за 15 минут. В новом исследовании говорится, что полученные данные могут стать первым шагом в разработке улучшенного противоядия от укусов офиофагов в соответствующих регионах.
Погири считает, что на небольших островах, которые не были включены в это исследование, могут быть обнаружены ещё неизвестные виды королевской кобры.
«Их изучение уже ведется», — сказал он.
