Никогда ранее не виданная колония императорских пингвинов — одна из 66, о существовании которых известно — была случайно замечена на спутниковых фотографиях Западной Антарктиды, на которых отчётливо видно, как их гуано, или помёт, окрашивает лёд.
По оценкам, в колонии обитает около 1000 взрослых птиц, 500 пар с птенцами, что делает её относительно небольшой для места размножения императорских пингвинов (Aptenodytes forsteri). Но это важное дополнение к тому, что известно об этом виде.
Питер Фретвелл (Peter Fretwell), сотрудник по географической информации Британской антарктической службы (BAS), обнаружил колонию в декабре; но объявление о её находке было отложено до Дня осведомлённости о пингвинах, который ежегодно отмечается 20 января.
Фретвелл рассказал Live Science, что он изучал на фотографиях двух спутников Copernicus Sentinel-2 Европейского космического агентства потерю морского льда, когда заметил отличительные признаки колонии императорских пингвинов.
«Я увидел что-то похожее на очень маленькое коричневое пятно на льду», — сказал он.
Фотографии того же района с более высоким разрешением, сделанные в октябре спутником Maxar WorldView-3, который может отображать объекты размером до 12 дюймов (30 сантиметров) в поперечнике, подтвердили присутствие гнездящейся колонии недалеко от мыса Верлегера в Западной Антарктиде, сказал Фретвелл.
Поскольку гуано пингвинов накапливается и окрашивает лёд и снег в тёмно-коричневый цвет, его гораздо легче увидеть издалека, чем самих императорских пингвинов. Но на снимках с высоким разрешением также видны ещё и отдельные императорские пингвины, изображённые в виде крошечных точек, и оценка численности основана именно на них, сказал Фретвелл.
Морские птицы со спутника
Колонии императорских пингвинов часто бывают удалёнными и их трудно изучать, но за последние 15 лет на спутниковых фотографиях береговой линии Антарктиды учёные BAS обнаружили несколько таких колоний. Недавние спутниковые исследования даже показали, что императорских пингвинов в Антарктике может быть примерно на 20% больше, чем предполагалось ранее.
Императорские пингвины размножаются исключительно на плотном морском льду. Однако эта зависимость от морского льда также делает пингвинов уязвимыми в результате его потери в условиях потепления климата; и Западная Антарктида уже от этого сильно пострадала.
«В прошлом году у нас была минимальная за всю историю протяжённость морского льда в Антарктиде, в этом же году ситуация ещё хуже, уже два года подряд, — сказал Фретвелл. — Подсчитано, что мы, вероятно, потеряем как минимум 80% колоний императорских пингвинов до конца века.»
Из-за этой угрозы изменения климата императорские пингвины теперь внесены в список исчезающих видов в соответствии с Законом США об исчезающих видах.
Величественные пингвины
Императорские пингвины — самые высокие и тяжелые из всех пингвинов, обычно достигающие 39 дюймов (100 см) в высоту и весящие до 100 фунтов (45 килограммов). Они получили своё название из-за своего эффектного чёрно-бело-жёлтого оперения.
Императорские пингвины проводят большую часть антарктического лета, ныряя за рыбой, ракообразными и крилем. Они размножаются в тёмные зимние месяцы на поверхности плотного морского льда, иногда на расстоянии более 30 миль (50 километров) от открытого океана, где температура может опускаться до минус 76 градусов по Фаренгейту (минус 60 градусов по Цельсию).
Фретвелл недавно посетил Антарктиду, чтобы понаблюдать за другой крупной колонией императорских пингвинов с помощью беспилотника, чтобы подтвердить численные оценки гнездящихся колоний пингвинов, видимых только на спутниковых фотографиях.
И хотя он подобрался к существам достаточно близко, чтобы почувствовать запах пингвиньих какашек, по его словам, всё было не так уж и плохо.
Поскольку колонии императорских пингвинов находятся на морском льду, большая часть гуано заморожена и не имеет запаха — в отличие от колоний пингвинов, которые размножаются среди камней, где запах может быть куда более концентрированным и неприятным.
«Императорские пингвины более величественные и не такие вонючие, как другие пингвины», — сказал специалист.