Птиц часто ассоциируют с полётом, но далеко не все из них умеют летать. Примерно 60 видов — менее 1% от общего числа видов птиц — являются нелетающими, среди них страусы, пингвины и киви. Эти птицы произошли от летающих предков, но утратили способность к полёту, приспособившись к жизни на суше или в воде.
Но почему они отказались от полёта? Почему не все птицы летают?
Способность летать особенно полезна для спасения от хищников и преодоления больших расстояний в поисках пищи и подходящих условий для жизни. Однако полёт требует колоссальных затрат энергии — птицы тратят примерно на 75% больше энергии в день, чем млекопитающие того же размера.
«Если полёт не является необходимостью, птицы могут лучше выживать и размножаться, направляя свои энергетические ресурсы на другие нужды», — рассказала Натали Райт (Natalie Wright), доцент биологии из колледжа Кеньон в Огайо.
В исследовании 2016 года, опубликованном в журнале PNAS, Райт и её коллеги отметили, что птицы, обитающие на островах, где почти нет хищников и меньше конкуренции за пищу и среду обитания, чаще развивают нелетающие формы.
«Когда птицы живут на острове без хищников и не нуждаются в миграции или дальних перемещениях, затраты на полёт начинают превышать его преимущества», — пояснила Райт.
Отказ от полёта приводит к физическим изменениям у птиц. Со временем их грудные мышцы, используемые для полёта, уменьшаются. Грудина (грудная кость) с центральным гребнем (килем), к которому крепятся лётные мышцы, также становится меньше. Кости крыльев — плечевая кость, локтевая кость и карпометакарпус — становятся короче и менее прочными, в то время как ноги удлиняются и укрепляются для жизни на суше.
Некоторые птицы отказались от полёта в пользу превосходных способностей к плаванию. Например, пингвины сохранили лётные мышцы и киль, но приспособили их для плавания.
«Они используют свои крылья, чтобы летать под водой», — объяснил Питер Райан (Peter Ryan), эмерит-профессор орнитологии из Университета Кейптауна в Южной Африке.
Нелетающая гагарка (Pinguinus impennis) также использует крылья для передвижения в воде.
У птиц, которые давно утратили способность к полёту, исчезают длинные, жёсткие лётные перья. В некоторых случаях, как у киви и нелетающего тристанского пастушка с острова Инэксессибл (Atlantisia rogersi), перья на теле теряют крошечные крючки — барбулы, которые обычно помогают сохранять аэродинамическую форму. Это придаёт им пушистый, похожий на мех внешний вид.
Исследование 2025 года, опубликованное в журнале Evolution, показало, что нелетающие птицы теряют особенности оперения в обратном порядке по сравнению с тем, как они эволюционировали изначально. Учёные также пришли к выводу, что изменения в скелете происходят раньше, чем изменения в оперении, так как для роста и поддержания костей требуется значительно больше энергии, чем для поддержания перьев.
Хотя сегодня нелетающие птицы встречаются редко, окаменелости показывают, что тысячи лет назад они были гораздо более распространены и разнообразны, рассказал Тим Блэкберн (Tim Blackburn), профессор инвазионной биологии из Университетского колледжа Лондона. Однако появление людей и таких животных, как крысы и собаки, сделало этих птиц уязвимыми перед хищниками.
«Пожертвовав способностью к полёту, у них не оставалось времени, чтобы снова развить этот полезный навык», — отметил Блэкберн.
Это привело к быстрому вымиранию таких знаковых птиц, как дронт (Raphus cucullatus) с Маврикия, моа в Новой Зеландии и многих других.
В исследовании 2020 года, в котором Блэкберн выступал соавтором, и которое было опубликовано в журнале Science Advances, утверждается, что сегодня на Земле было бы в четыре раза больше видов нелетающих птиц, если бы не вымирания, вызванные деятельностью человека.
Ферран Саёль (Ferran Sayol), первый автор исследования и исследователь из Центра экологических исследований и лесных приложений (CREAF) в Барселоне, Испания, сообщил, что утрата способности к полёту на протяжении эволюционной истории среди различных групп птиц произошла как минимум 150 раз.
«Многие из этих видов процветали на островах без хищников, но вскоре исчезли после прибытия людей из-за прямой охоты или появления завезённых хищников. Это создало ложное впечатление, что нелетающие птицы встречаются реже, чем было на самом деле», — отметил Саёль.
