Учёные из Великобритании создали мини-ядерные топливные элементы размером с семя, которые смогут питать футуристические реакторы в форме цветка на Луне уже в 2030 году.
Крошечные новые топливные элементы, разработанные исследователями из Института ядерного будущего Бангорского университета в Уэльсе, имеют размер примерно с маковое зёрнышко и около 0,04 дюйма (1 миллиметр) в поперечнике. Мини-гранулы представляют собой разновидность топлива с трехструктурными изотропными частицами (TRISO), которое изготовлено из урана, углерода и кислорода, окружённых твердой керамической оболочкой. Эти элементы гораздо более долговечны и эффективны, чем традиционное ядерное топливо, что делает их идеальными для освоения космоса.

Топливные элементы предназначены для питания микрореактора Space Flower Moon, концептуального термоядерного реактора размером с автомобиль, разработанного компанией Rolls-Royce. Финансирование реактора было обеспечено в начале марта, и эта конструкция является основным кандидатом для питания будущих лунных баз в рамках программы NASA «Артемида», целью которой является создание постоянной базы на Луне к 2030 году. Исследователи полагают, что один такой прочный элемент может питать один реактор в течение 15 лет.
Топливные элементы уже отправлены в NASA для испытаний, которые позволят смоделировать, как ядерные гранулы справляются с моделируемыми силами запуска ракеты и насколько они эффективны, как утверждают исследователи, сообщает BBC.

Надёжные источники энергии будут иметь решающее значение для будущих лунных баз, поскольку на солнечную энергию нельзя полагаться в ночное время, когда температура падает ниже минус 200 градусов по Фаренгейту (минус 129 градусов по Цельсию) и потребуется огромное количество энергии для обогрева жилых помещений и жизненно важной инфраструктуры.
«На Луне и на планетарных телах, где есть день и ночь, мы больше не можем полагаться на Солнце в получении энергии и поэтому должны разрабатывать такие системы, как небольшой микрореактор, для поддержания жизни», — говорится в заявлении исследователя проекта Саймона Миддлбурга (Simon Middleburgh), эксперта по ядерным материалам из Бангорского университета.
По словам Миддлбурга, ядерные реакторы являются единственным реальным вариантом создания надёжного источника энергии в столь короткие сроки. Однако «топливо должно быть чрезвычайно прочным и выдерживать нагрузки при запуске, а затем быть надёжным в течение многих лет», — добавил он.
Оболочки топлива TRISO выдерживают коррозию, окисление и высокие температуры, а также предотвращают утечку радиации из топлива, которая, по данным Министерства энергетики США, может возникнуть в космосе.
Помимо того, что топливо достаточно прочное, чтобы пережить путешествие на Луну, главная привлекательность топлива TRISO заключается в том, что оно чрезвычайно мало, что делает его гораздо более рентабельным для запуска в космос.
И хотя мини-реактор предназначен в первую очередь для освоения космоса, по словам исследователей, он также может стать временным источником надёжной энергии в районах, пострадавших от стихийных бедствий, таких как землетрясения, цунами и тропические штормы.