Новое исследование показывает, что спутники Starlink компании SpaceX последнего поколения излучают на низкую околоземную орбиту еще больше потенциально разрушительного излучения, чем их предшественники. Исследователи предупреждают, что продолжающееся бесконтрольное развертывание этих аппаратов может привести к необратимому «переломному моменту», после которого изучение самых захватывающих объектов во Вселенной станет невозможным.
В июле 2023 года исследователи обнаружили, что спутники Starlink первого поколения компании SpaceX, впервые запущенные в 2019 году, испускают в космос непреднамеренное электромагнитное излучение (UEMR). Это излучение, которое в основном состоит из радиоволн, случайно излучается спутниками в разных направлениях, когда они передают радиосигналы на Землю. К сожалению, эти частоты радиоволн очень похожи на частоты, излучаемые далекими объектами со всего космоса, такими как звезды, экзопланеты, черные дыры и пульсары, а это означает, что утечка от спутников может мешать работе радиотелескопов и искажать данные астрономов.

За последние полтора года SpaceX начала постепенно выводить из эксплуатации эти спутники, заменяя их более новыми моделями второго поколения, которые впервые были запущены в феврале 2023 года. Эти аппараты меньше, мощнее, маневреннее и прочнее своих предшественников, как сообщает сайт Space.com. Однако до недавнего времени не было ясно, выделяют ли они также непреднамеренное электромагнитное излучение.
В новом исследовании, опубликованном 18 сентября в журнале Astronomy and Astrophysics, учёные использовали радиотелескоп LOFAR — огромную сеть радиотарелок, расположенных в восьми странах Европы — для отслеживания спутников второго поколения. Астрономы выяснили, что новые аппараты выделяют ещё больше излучения, чем спутники первого поколения. Самыми «проблемными» оказались спутники типа «V2 mini» — самые распространённые среди спутников второго поколения, которые могут выделять в 32 раза больше непреднамеренного электромагнитного излучения (UEMR), чем их предшественники первого поколения.

Исследователи отметили в своём заявлении, что непреднамеренное электромагнитное излучение (UEMR) от этих новых спутников, а также всех последующих, которые будут выведены на орбиту в ближайшие десятилетия, может «ослепить радиотелескопы и парализовать важные исследования Вселенной».
UEMR, испускаемое спутниками второго поколения, до 10 миллионов раз ярче самых слабых радиовидимых объектов на ночном небе.
«Эта разница сопоставима с различием между самыми тусклыми звездами, видимыми невооруженным глазом, и яркостью полной Луны», — заявил ведущий автор исследования Сис Басса (Cees Bassa), астроном из Нидерландского института радиоастрономии (ASTRON).
Количество спутников Starlink, запускаемых в космос, из года в год увеличивается, что означает, что проблема, вероятно, станет намного более серьезной. В 2024 году SpaceX уже вывела в космос более 1300 спутников, все из которых относятся к типу V2 mini.
Другие спутниковые мегаконстелляции, такие как китайская констелляция «Тысяча парусов» и проект «Kuiper» от Amazon, также начинают формироваться, что может усугубить ситуацию, если они также будут выделять непреднамеренное электромагнитное излучение (UEMR). Исследователи предполагают, что к концу десятилетия на орбите может оказаться до 100 тысяч спутников.

Соавтор исследования Федерико Ди Вруно (Federico Di Vruno), астроном в обсерватории SKA в Великобритании, заявил, что в конечном итоге мы достигнем «переломного момента», когда количество непреднамеренного электромагнитного излучения (UEMR), выделяемого спутниками, полностью затмит видимость космоса для радиоастрономов.
«Нам нужно предпринять действия, чтобы сохранить наше небо как окно для исследования Вселенной с Земли», — сказал Ди Вруно.
Другие проблемы
Утечка излучения — не единственная проблема, вызванная спутниками Starlink. Скопления этих аппаратов также создают проблемы для астрономов-визуалистов, бомбардируя таймлапсные изображения полосами света. Спутники также могут быть выбиты с орбиты солнечными бурями и ответственны за более половины близких столкновений между орбитальными космическими кораблями.
Когда срок службы спутников подходит к концу и они падают обратно на Землю, они также при сгорании оставляют в атмосфере металлические загрязнения. Некоторые ученые даже думают, что это загрязнение металлами в состоянии стать настолько сильным, что однажды оно может нарушить защитное магнитное поле Земли.
Ракеты Falcon 9, которые запускают спутники, также оказались под пристальным вниманием. Запуск этих многоразовых ракет уже дважды в этом году был приостановлен федеральными властями из-за серьёзных неудач, кроме того, они известны тем, что создают «ионосферные дыры» при выходе из верхних слоев атмосферы или возвращении в них.
Запуски спутников Starlink также могут создавать гигантские вихри света в ночном небе, известные как «спирали SpaceX». Однако эти световые шоу никакой угрозы для нашей планеты не несут.