Учёные и спелеологи обнаружили, что самая глубокая пещера в Западном полушарии — Система Уаутла в Мексике — даже длиннее, чем предполагалось изначально.
Исследователи пещер расширили карту Системы Уаутла, пещерной системы в горах Сьерра-Мазатека в южном мексиканском штате Оахака, на 728 футов (222 метра). Это означает, что известная длина пещеры уже составляет чуть более 62,7 миль (100 километров), однако дальнейшие исследования могут показать, что она ещё длиннее.
Система Уаутла, 10-я по глубине пещера в мире, была впервые обнаружена в 1960-х годах спелеологами из Остина, штат Техас, США. С 2014 года исследователи проводят ежегодные экспедиции в рамках Proyecto Espeleológico Sistema Huautla, или Sistema Huautla Speleological Project (PESH), чтобы узнать побольше об огромном подземном лабиринте.
Последняя экспедиция состоялась в апреле, и представители PESH объявили об изменении продолжительности системы в своём заявлении от 6 июня.
Система Уаутла имеет глубину 5 118 футов (1581 м), что эквивалентно примерно четырём поставленным друг на друга зданиям Эмпайр-стейт-билдинг. Согласно заявлению, в пещеру, возраст которой оценивается в 15 миллионов лет, ведут 26 соединенных между собой входов.
Спелеологи, возглавлявшие самую последнюю экспедицию — Томми Шиффлетт (Tommy Shifflett) и Билл Стил (Bill Steele) — сказали, что проводят экспедиции каждый апрель, потому что это в регионе самый засушливый месяц в году. Погружение в сухой сезон сводит к минимуму риск оказаться в ловушке под землёй из-за наводнения.
«Поскольку команды располагаются лагерем глубоко под землёй, не имея возможности связаться с поверхностью, мы всегда следим за уровнем воды, — говорится в заявлении Стила. — В апреле этого года было влажнее, чем обычно, — это несколько затруднило наши исследования.»
В дополнение к нанесению на карту Системы Уаутла, команда также добавила 1,9 мили (3 км) к известной длине Куэва Элизиум, близлежащей пещерной системы, отдельной от системы Уаутла.
Информация и данные, собранные во время экспедиций, передаются учёным-спелеологам Мексики. На данный момент экспедиции помогли учёным узнать больше о том, как жизнь приспосабливается к пещерной среде, и сфотографировали палеонтологические останки вымерших животных.
Эта работа также была использована для выявления древних климатических моделей посредством анализа сталагмитов, типа скальных образований, которые поднимаются из земли внутри пещеры благодаря капающим с потолка минералам.
Исследование же, опубликованное в 2021 году, показало, что система Уаутла также является ещё и центром биоразнообразия. Биологи обнаружили обитающих в системе пещер пауков, многоножек, жуков и обыкновенных чешуйниц, а также у одного из входов колонию обычных летучих мышей-вампиров (Desmodus rotundus).
В заявлении команды говорится, что экспедиция 2024 года сосредоточится для исследования и обследования на двух других пещерах возле Системы Уаутла.
