«Когда кобра спасается, она движется, как хлыст, ударяющий по шее лошади», — писал Редьярд Киплинг о злодейской кобре Нагайне в своей истории о героическом мангусте Рикки-Тики-Тави.
И это хлыстообразное движение, возможно, помогло реальным кобрам и их родственникам распространиться из Азии, откуда они родом, по всему миру.
Ранее учёные считали, что суперсемейство Elapoidea, включающее кобр, коралловых змей и мамб, возникло в Африке. Это предположение поддерживалось находкой ископаемого в виде змеиных черепов из Танзании, датируемого олигоценом (33,9 до 23 миллионов лет назад) — это самый древний родственник этой группы, обнаруженный в летописи окаменелостей.
Однако в новом исследовании, опубликованном 7 августа в журнале Royal Society Open Science, учёные с помощью генетического анализа и ископаемых из других регионов пришли к выводу, что эти змеи, а также змеи из родственного суперсемейства Colubroidea, на самом деле произошли из Азии.
«Причина неопределённости в основном заключалась в недостаточном понимании того, как эти различные виды связаны друг с другом», — рассказал в интервью Live Science ведущий автор исследования Джеффри Уайнелл (Jeffrey Weinell), эволюционный биолог и постдокторант-исследователь в Американском музее естественной истории, который проводил исследование в Университете Канзаса.
Ранее учёные не собирали всеобъемлющие генетические данные по этой группе, объяснил он.
«Мне было интересно восстановить «древо жизни» для этой группы, которое предсказывает эволюционные связи, а затем использовать это древо жизни и данные о современных видах для оценки места, где жил предок этой группы», — добавил он.
В новом исследовании Уайнелл и его коллеги проанализировали 3128 мест в геномах 65 видов Elapoidea, чтобы расшифровать, как все змеи были связаны между собой. Они также включили дополнительные данные по 434 другим видам, часть из которых уже была собрана в генетических базах данных, а часть они отобрали сами. Затем эти виды были нанесены на карту для отображения их исторического географического распределения.
Они обнаружили, что самые ранние предки Elapoidea появились в Азии между 28,94 и 45,92 миллионами лет назад, а Colubroidea появились примерно от 31,13 до 48,81 миллиона лет назад.
Эти ранние азиатские предки могли не существовать в летописи окаменелостей из-за условий, в которых они развивались.
«Тропическая Азия не является лучшим местом для сохранения окаменелостей из-за климата», — сказал Уайнелл.
Эти змеи покинули Азию и перебрались в Африку, самое раннее от 37,5 миллионов до 24,4 лет назад, а после их потомки многочисленными волнами рассеялись по Европе, Австралазии и Америке. Сейчас на всех континентах, кроме Антарктиды и многих островов, их насчитывается 700 видов. Даже моря были колонизированы потомками этих первых змей.
Исследование показало, что у этих змей запутанная эволюционная история. Например, Elapoidea и Colubroidea, вероятно, перемещались в Африку из Азии как минимум 15 раз. При этом они повторно колонизировали Азию из Африки как минимум семь раз, что указывает на сложность их передвижения между материками и подчёркивает трудность отслеживания их происхождения.
Что касается того, как они попали с одного континента на другой, Уайнелл подозревает, что эти змеи могли пойти разными путями — используя сухопутные мосты и даже пересекая узкие морские проходы, чтобы достичь своего глобального распространения, которое мы можем наблюдать сегодня.
