Китай готовится отправиться туда, где человечество практически не бывало — под земную кору, в мантию нашей планеты. Для реализации этой цели был построен огромный буровой корабль под названием Meng Xiang, что означает «мечта». Этот корабль предназначен для бурения сквозь километры морского дна. Если миссия окажется успешной, она может раскрыть секреты недр Земли и тектонических сил, формирующих нашу планету.
Meng Xiang официально начал работу в ноябре 2024 года и, как сообщается, обладает уникальной способностью бурить на глубину до 11 километров под морским дном (6,8 миль).
В мире существует лишь несколько научных буровых кораблей, и ни один из них не обладает такими возможностями. Японский корабль Chikyū способен бурить на максимальную глубину 7 километров (4,3 мили), а американский JOIDES Resolution мог достигать 8,4 километра (5,2 мили), но его уже списали.
Meng Xiang стал новым поколением этих «землеломов». Его длина от носа до кормы составляет 179,8 метра (589 футов), и он способен автономно работать до 120 дней. Корабль вмещает экипаж из 180 человек, а также девять научных лабораторий, занимающихся исследованиями в таких областях, как геология, геохимия, микробиология и океанология.
Людей всегда привлекали тайны, скрытые под земной поверхностью. Самая глубокая искусственная скважина на Земле — Кольская сверхглубокая скважина, достигшая глубины 12 262 метров (40 230 футов) на севере РФ. Это более чем на 1 километр глубже, чем максимально возможное бурение Meng Xiang. Однако важно понимать, что земная кора имеет разную толщину в разных местах.
На суше континентальная кора обычно имеет толщину около 37,5 километра (23 мили). Однако океаническая кора часто гораздо тоньше — всего 5-7 километров (3-4 мили). В районах срединно-океанических хребтов из-за активных геологических процессов она может быть ещё тоньше.
Учёные давно используют меньшую толщину океанической коры, чтобы собирать образцы мантии Земли. Однако Meng Xiang стремится достичь этого слоя, пробурив километры коры.
Эта миссия может стать чем-то вроде «момента Аполлона», ознаменовав первый шаг человечества в совершенно новую область исследований. Более того, она способна изменить наше представление о структуре Земли, геологии и процессах, формирующих нашу планету.
«Глубинные образцы ядра Земли, которые он добудет, предоставят мировым учёным прямые доказательства для изучения тектоники плит, эволюции океанической коры, древнего морского климата и эволюции жизни. Это поможет человечеству лучше понимать, защищать и использовать океаны», — заявил Сюй Чжэньцян (Xu Zhenqiang), директор Гуанчжоуской морской геологической службы Китайской геологической службы.
Кроме того, запуск Meng Xiang — это ещё один признак растущего статуса Китая как научной сверхдержавы, бросающей вызов давнему доминированию США.
«Я очень рад, что Китай взял на себя инициативу и создал такой корабль», — сказал в интервью журналу Science в 2024 году Джеймс Остин (James Austin), стратиграф-сейсмолог из Техасского университета в Остине. Он добавил: «Это печальный день для Соединённых Штатов».
