В Намибии исследователи обнаружили окаменелости огромного, давно вымершего болотного существа с черепом в форме сиденья унитаза.
Gaiasia jennyae существовала около 280 миллионов лет назад — примерно за 40 миллионов лет до появления первых динозавров — и предлагает представление о ранней эволюции тетрапод, или четвероногих позвоночных.
Её череп был более 2 футов (0,6 метра) в длину, и исследователи оценивают, что всё животное могло достигать 8,2 футов (2,5 метра) в длину, что, возможно, делает его самым большим существом своего рода, согласно заявлению.
Исследователи описали болотное существо в исследовании, опубликованном в среду (3 июля) в журнале Nature.
«Gaiasia jennyae была значительно крупнее человека и, вероятно, обитала вблизи дна болот и озёр», — сказал в отдельном заявлении Джейсон Пардо (Jason Pardo), соавтор исследования и исследователь в Музее Филда в Чикаго.
У Gaiasia jennyae были сцепленные челюсти, которые позволяли ей охотиться за добычей. Исследователи полагают, что это, вероятно, был главный хищник в болотистой экосистеме.
«У неё большая, плоская голова в форме сиденья унитаза, что позволяло ей открывать рот и всасывать добычу, — сказал Пардо. — У неё были огромные клыки, а вся передняя часть пасти усыпана гигантскими зубами.»
Исследователи обнаружили окаменелости в формации Гай-Ас на северо-западе Намибии, которая была южной частью суперконтинента Гондвана, когда данное создание существовало. Учёные обнаружили окаменелости четырёх особей, включая фрагменты черепа и позвоночный столб.
«Когда мы обнаружили этот огромный образец, просто лежащий в результате выхода породы в виде гигантской конкреции, это было действительно шокирующе, — сказала в заявлении Клаудия Марсикано (Claudia Marsicano), соавтор исследования и исследователь из Университета Буэнос-Айреса. — Я сразу поняла, что это что-то совершенно другое. Мы все были очень взволнованы.»
Примерно во время жизни Gaiasia jennyae современная Намибия находилась намного южнее, почти параллельно самой северной точке сегодняшней Антарктиды, при этом ледниковый период тогда уже подходил к концу.
В то время как земля возле экватора начала высыхать и новые животные эволюционировали, чтобы заполнить ниши, болота ближе к полюсам оставались, что позволяло животным сохранять более примитивные черты.
Gaiasia jennyae является стеблевым тетраподом — ранним позвоночным, который демонстрирует промежуточные характеристики между рыбами и первыми настоящими четвероногими тетраподами. Стеблевые тетраподы сохраняли водные особенности, такие как жабры, и имели конечности, которые ещё не были полностью адаптированы для передвижения по суше.
«Это действительно удивительно, что Gaiasia настолько архаична, — сказал Пардо. — Она была связана с организмами, которые вымерли, вероятно, за 40 миллионов лет до этого.»
Gaiasia jennyae показывает, насколько радикально отличались животные, существовавшие южнее, от тех, которые обитали ближе к экватору, сказал Пардо в заявлении. Её успех в этот критический геологический период может пролить свет на то, как изменялся мир, чтобы поддерживать различные формы жизни.
«Чем больше мы будем искать, тем больше будем находить ответов об этих крупных группах животных, которые нас интересуют, таких как предки млекопитающих и современных рептилий», — сказал Пардо.
