В Ганджоуском бассейне в Китае в частично сохранившейся кладке было найдено шесть полных яиц, которые, по сообщению группы исследователей, являются самыми маленькими из когда-либо найденных яиц динозавров – если не считать современные яйца птиц. Кроме размера, другие особенности указывают на то, что эти яйца принадлежат другому виду, нежели те, что мы видели ранее.
Верхне меловая формация Танбяня в Ганджоуском бассейне была одним из самых богатых мест на планете для поиска яиц динозавров. Однако наиболее широко представленные семейства, такие как гадрозавры и троодонтиды, имеют их длину не менее 11 сантиметров (4,4 дюйма), поэтому новая находка, имеющая длину около 30 миллиметров (1,2 дюйма) и довольно округлую форму, выделяется на общем фоне. Но в этом случае приготовление омлета точно не стоит на повестке дня, и не только потому, что эти яйца являются бесценными реликвиями, а и потому, что они весьма просрочены — им более 60 миллионов лет.
Для сравнения, самое маленькое ранее известное яйцо неавианного динозавра имеет длину 45 миллиметров (1,8 дюйма).
Четыре яйца сохранили то, что авторы статьи, описывающей находку, называют «червеобразным и узловатым орнаментом», но их сжатие и деформация затрудняют попытки воссоздать их первоначальный вид. Кладка яиц изначально была больше, и некоторые яйца сохранились лишь частично, в то время как яичная скорлупа разбросана по окружающим камням.
В редких случаях яйца динозавров сохраняют эмбрионы, что позволяет точно сопоставить их с определённым видом и получить представление о процессе развития. В одном из яиц этой кладки сохранились некоторые кости, но их сохранность оставляет желать лучшего. Другие кости, найденные поблизости, предположительно происходят из разбитых яиц, исходя из их размера, и авторы описывают их как «похожие на кости конечностей маленьких тероподов».
И хотя мы, возможно, никогда не видели яйца динозавров такого маленького размера, авторы отметили особенности, которые позволили им отнести это открытие к семейству Ovaloolithidae, в котором уже было 13 видов, в основном из Восточной Азии.
Попытка построить семейное дерево показывает, что новые яйца наиболее близки к Ovaloolithus turpanensis. Эти сходства включают форму самих яиц и их орнаментацию. Тем не менее, различия достаточно значительны, что авторы считают это новым родом яйца, а не просто новым видом, который был назван Minioolithus ganzhouensis.
Как и в случае с вымершими видами, которые иногда описываются на основе отличительных следов, всегда есть надежда, что вид яиц будет сопоставлен с тем, о котором мы сможем узнать больше, но успех случается редко. Кстати, самые маленькие следы динозавров остались либо от животных крупнее Minioolithus ganzhouensis, либо от тех, кто вырос крупнее птиц, вылупившихся из яиц такого же размера.
Ovaloolithidae были тероподами, но не частью ветви, которая стала птицами. Следовательно, если бы мы увидели, как вылупляется Minioolithus ganzhouensis, он был бы скромным даже по сравнению с современными птицами, но его семейные связи были бы ближе к тираннозавру, чем к курице.
Это исследование было опубликовано в журнале Historical Biology.
