Новое исследование показало, что около 350 миллионов лет назад, задолго до того, как динозавры бродили по планете, в речных водах древнего южного суперконтинента Гондвана жила и охотилась гигантская рыба со смертоносными клыками.
Эта рыба, достигавшая 9 футов (2,7 метра) в длину, являлась самой крупной костистой рыбой, зарегистрированной в позднем девоне (383-359 миллионов лет назад), и была хищной, что побудило учёных назвать её Hyneria udlezinye, или «тот, кто пожирает других», на коса, широко распространённом языке коренных народов Южной Африки, где и были найдены останки.
«Представьте себе огромную хищную рыбу, легко достигающую 2 метров (6,5 футов) в длину и похожую на современного аллигатора, но с более короткой мордой, похожей на переднюю часть торпеды, — говорит соавтор исследования Пер Альберг (Per Ahlberg), профессор кафедры биологии организмов Упсальского университета в Швеции. — Её рот содержал ряды мелких зубов, а также пары крупных клыков, которые, вероятно, могли достигать 5 сантиметров (2 дюйма) у самых крупных особей.»
Исследователи обнаружили первые признаки существования древней рыбы в 1995 году, когда они нашли серию изолированных окаменелых чешуек на месте раскопок под названием Ферма Ватерлоо недалеко от Маханды (ранее Грэхемстаун) в Южной Африке. Теперь, в исследовании, опубликованном в среду (22 февраля) в журнале PLOS One, учёные, наконец, собрали воедино скелет новооткрытого вида гигантских тристихоптерид, одного из видов древних костистых рыб.
«С тех пор мы проделали долгий путь, чтобы найти ответ на вопрос, откуда взялась эта чешуя», — рассказал соавтор исследования Роберт Гесс (Robert Gess), палеонтолог и научный сотрудник Музея Олбани и Университета Родса в Южной Африке.
Скелет показывает, что Hyneria udlezinye была ненасытным хищником.
«Плавники в основном расположены в задней части тела. Это экологическая характеристика подстерегающих хищников, которые в состоянии делать внезапный рывок. Hyneria udlezinye должна была прятаться в тёмных местах и ожидать, пока что-нибудь проплывёт мимо, — сказал Гесс. — Она была тем, что поглощало других.»
Гигантская рыба, вероятно, охотилась на четвероногих существ, очень далёких предков человека.
«Трисхоптериды эволюционировали в монстров, которые, по всей вероятности, поедали [наших предков]», — объяснил Альберг.
Предыдущие исследования выявили другой вид того же рода, Hyneria udlezinye, на месте раскопок в Пенсильвании, которая в позднем девоне была частью суперконтинента Еврамерика.
Окаменелости с Фермы Ватерлоо являются первыми, указывающими на то, что Hyneria udlezinye обитала в Гондване. Новое исследование также демонстрирует то, что гигантские тристихоптериды жили не только в тропических регионах Гондваны, но и по всему континенту и даже за полярным кругом.
Большинство окаменелостей тристихоптерид, найденных на сегодняшний день, были раскопаны в Австралии, что искажает наше представление о распространении этих существ. Другие регионы, принадлежавшие Гондване, такие как Африка и Южная Америка, изучены менее хорошо.
«Поскольку Австралия находилась в тропиках, а все хорошо отобранные участки этого периода и Гондваны оказались в Австралии, возникло ощущение, что эти гигантские тристихоптериды возникли на территории современной Австралии — вдоль тропического побережья Гондваны», — сказал Гесс.
Теперь же исследователи впервые обнаружили останки гигантского тристихоптерида в месте, которое в то время было полярным регионом.
«У нас есть гильдия гигантских хищных рыб, и это единственный экземпляр из полярных регионов», — подчеркнул Альберг.
Тристихоптериды исчезли в результате массового вымирания в конце девона, около 359 миллионов лет назад. На сегодняшний день у них нет прямых потомков, но исследователи считают, что общий предок с нашей родословной существовал ранее в девоне.
«Позднедевонские тристихоптериды — скорее наши троюродные братья, чем наши прямые предки», — сказал Альберг.
