Палеонтологи обнаружили в летописи окаменелостей самые ранние молекулярные свидетельства токсичного пигмента, вызывающего рыжие волосы, — в окаменелостях лягушек возрастом 10 миллионов лет.
Согласно исследованию, опубликованному 6 октября в журнале Nature Communications, древние амфибии сохранили фрагменты феомеланина, желтовато-красного пигмента, который придаёт волосам животных, включая людей, рыжеватый оттенок.
«Это тот же самый пигмент, который приводит к тому, что у нас растут рыжие волосы, — рассказала Live Science ведущий автор исследования Тиффани Слейтер (Tiffany Slater), постдокторант палеобиологии в Университетском колледже Корка в Ирландии. — Но это не значит, что лягушки обязательно были рыжего цвета, когда были живы.»
Pelophylax pueyoi — вымерший вид крупных лягушек, обитавший на территории современной Испании в раннем миоцене (23–5,3 миллиона лет назад). Согласно заявлению, их окаменелые останки являются частью музейной коллекции и были предоставлены учёным в качестве образцов для исследования.
Чтобы лучше понять, как пигменты разлагаются в процессе окаменения, учёные исследовали ткани печени, взятые из останков лягушки (печень известна высоким содержанием феомеланина), а также чёрные, рыжие и белые птичьи перья, что соответствовало их предыдущему исследованию, согласно заявлению.
В итоге они выявили следы феомеланина, которые содержались в тканях печени древних лягушек.
«Ископаемые всегда подвергаются изменениям под воздействием высокой температуры и давления во время захоронения, но это не означает, что мы теряем всю первоначальную биохимическую информацию, — говорится в заявлении соавтора исследования Марии Макнамары (Maria McNamara), профессора палеобиологии в Университетском колледже Корка. — Наши эксперименты по окаменению стали ключом к пониманию химии окаменелостей и доказали, что следы биомолекул могут сохраниться даже после нагревания в процессе окаменения.»
Слейтер заявила, что их эксперименты «расширяют границы» того, что, по их мнению, было возможным в отношении информации, которую может содержать ископаемое.
Однако учёные всё ещё изучают, как и почему вообще появился феомеланин, особенно потому, что он может быть токсичным для животных, говорит Слейтер. Феомеланин — это разновидность меланина, вещества в организме, которое производит пигментацию волос, глаз и кожи. В организме человека существует два типа меланина — эумеланин, который отвечает за тёмные цвета, и феомеланин, который придает волосам светлый и рыжеватый оттенок и бледную кожу. В то время как эумеланин помогает защищать от вредных ультрафиолетовых лучей солнца, феомеланин этого не делает.
«Он токсичен в том смысле, что взаимодействует с солнечным светом, что может приводить к повреждению определённых клеток», — сказала Слейтер.
Учёные надеются, что дальнейшие исследования могут привести к лучшему пониманию эволюции различных пигментов в летописи окаменелостей, что даст представление о цветах древних животных.
«Это первая молекулярная запись феомеланина в летописи окаменелостей, и нам нужно начать искать пигменты в куда более древних окаменелостях, — сказала Слейтер. — Тогда мы сможем начать [восстанавливать] то, что это говорит об эволюции, и ответить на большой вопрос о том, почему рыжие пигменты развиваются, несмотря на то, что они для животных токсичны.»
