В Испании палеонтологи раскопали зуб возрастом 4,5 миллиона лет, который, вероятно, принадлежал одному из последних крокодилов в Европе.
Зуб является единственной окаменелостью крокодила, раскопанной на участке под названием База-1 в южной провинции Гранада, и указывает на то, что хищник был похож на нильских крокодилов (Crocodylus niloticus), которые на данный момент обитают в Африке.
База-1 была впервые раскопана в начале 2000-х годов и дала более 2 тыс. окаменелостей, несмотря на то, что занимает площадь всего 323 квадратных фута (30 квадратных метров), согласно заявлению.
«Зуб, который мы нашли на территории Базы-1, соответствует настоящему крокодилу, — сказал Бьенвенидо Мартинес Наварро (Bienvenido Martínez Navarro), палеонтолог из Каталонского института исследований и перспективных исследований (ICREA) и профессор-исследователь Каталонского института палеоэкологии человека и социальной эволюции (IPHES), который был одним из руководителей недавних раскопок. — Мы классифицировали его как Crocodylus, потому что на данный момент единственным доказательством его присутствия на этом месте является этот зуб, и у нас недостаточно анатомической разрешительной способности, чтобы быть более точными», — сказал Мартинес Наварро Live Science по электронной почте.
По словам Мартинеса Наварро, это самое последнее свидетельство существования крокодила, когда-либо найденное в летописи окаменелостей в Европе. До сих пор окаменелости, свидетельствующие о том, что крокодилы бродили по континенту, были обнаружены в более ранних отложениях, относящихся к миоцену (от 23 млн до 5,3 млн лет назад) и раннему плиоцену (от 5,3 млн до 2,6 млн лет назад).
По словам Мартинеса Наварро, крокодилы, вероятно, перебрались из Африки в Европу около 6,2 миллиона лет назад, незадолго до высыхания Средиземного моря во время так называемого Мессинского пика солёности.
По данным Университета Мэриленда, Мессинский пик солёности был частично вызван глобальным похолоданием, которое заперло океанскую воду в ледниках и айсбергах, понизив уровень моря примерно на 230 футов (70 метров). Это падение привело к тому, что из Атлантического океана в Средиземное море стало поступать меньше воды. Тем временем тектонические сдвиги также привели к поднятию океанского дна вокруг Гибралтарского пролива, тем самым изолировав Средиземное море, которое в конечном счёте оказалось отрезанным от мирового океана и высохло.
Это оставило после себя обширные соляные отложения толщиной в некоторых местах до 2 миль (3 километра), которые учёные обнаружили погребёнными под сотнями футов осадочных пород в 1970-х годах.
«Можно было дойти пешком от северной Африки до Пиренейского полуострова», — отметил Мартинес Наварро, добавив, что несколько видов существ вполне без проблем могли пересечь это пространство.
Мессинский пик солёности длился примерно 700 тысяч лет и внезапно закончился, когда гигантский прилив воды, известный как Занклийское наводнение, вызванный возвращением испарившейся воды в океаны и эрозией полосы суши вокруг Гибралтара, пополнил Средиземное море.
По словам Мартинеса Наварро, африканские крокодилы, которые попали на территорию современных Испании и Португалии, вероятно, исчезли, когда климат стал более холодным и сухим в плиоцене. Тем не менее ранний плиоцен характеризовался тропическим климатом, который поддерживал богатое разнообразие животных, включая ныне вымерших слонов, рептилий, амфибий и рыб, чьи останки также были обнаружены на месте, где был найден зуб.
Исследователи надеются, что окаменелости, обнаруженные на Базе-1, помогут им реконструировать критический момент в палеоистории, когда виды мигрировали из Африки в Европу, сказал Мартинес Наварро.
