Учёные объявили, что «Искусственное солнце» Южной Кореи установило новый рекорд термоядерного синтеза после разогрева плазменной петли до 180 миллионов градусов по Фаренгейту (100 миллионов градусов по Цельсию) в течение 48 секунд.
Корейский реактор передовых исследований на сверхпроводящем токамаке (KSTAR) побил предыдущий мировой рекорд в 31 секунду, который был установлен тем же реактором в 2021 году. Этот прорыв — небольшой, но впечатляющий шаг на долгом пути к источнику практически неограниченной чистой энергии.
Уже более 70 лет учёные пытаются использовать силу ядерного синтеза — процесса горения звёзд. Сплавляя атомы водорода с образованием гелия при чрезвычайно высоких давлениях и температурах, так называемые звёзды главной последовательности преобразуют материю в свет и тепло, генерируя огромное количество энергии без образования парниковых газов или долговременных радиоактивных отходов.
Но воспроизвести условия, обнаруженные в сердцах звёзд, — непростая задача. Самая распространённая конструкция термоядерных реакторов — токамак — работает путём перегрева плазмы (одного из четырёх состояний вещества, состоящего из положительных ионов и отрицательно заряженных свободных электронов) и захвата её внутри камеры реактора в форме пончика с мощными магнитными полями.
Однако удержание турбулентных и перегретых спиралей плазмы на месте достаточно долго, чтобы произошёл ядерный синтез, является кропотливым процессом. Первый токамак в 1958 году сконструировал советский учёный Натан Явлинский (Natan Yavlinsky), но никому так и не удалось создать реактор, способный выдавать больше энергии, чем он потребляет.
Одним из главных камней преткновения было то, как обращаться с достаточно горячей для плавления плазмой. Термоядерным реакторам требуются очень высокие температуры — во много раз выше, чем на Солнце — потому что им приходится работать при гораздо более низком давлении, чем при естественном термоядерном синтезе внутри ядер звёзд. Например, ядро реального Солнца достигает температуры около 27 миллионов °F (15 миллионов °C), но имеет давление, примерно в 340 миллиардов раз превышающее давление воздуха на уровне моря на Земле.
Приготовление плазмы до таких температур — относительно простая задача, но найти способ удержать её так, чтобы она не прожигала реактор, не разрушая при этом процесс термоядерного синтеза, технически сложно. Обычно это делается с помощью лазеров или магнитных полей.
Чтобы продлить время горения плазмы по сравнению с предыдущим рекордным запуском, учёные изменили некоторые аспекты конструкции своего реактора, в том числе заменили углерод на вольфрам, чтобы повысить эффективность «диверторов» токамака, которые извлекают тепло и золу из реактора.
«Несмотря на то, что это был первый эксперимент, проведённый в среде новых вольфрамовых диверторов, тщательное тестирование оборудования и подготовка кампании позволили нам за короткий период достичь результатов, превосходящих результаты предыдущих рекордов KSTAR», — говорится в заявлении директора Исследовательского центра KSTAR Си-Ву Юна (Si-Woo Yoon).
Учёные KSTAR намерены к 2026 году довести реактор до температуры 180 миллионов градусов по Фаренгейту и его работы в течение 300 секунд.