Учёные засняли ледяной спутник Сатурна Энцелад, выбрасывающий далеко в космос «огромный шлейф» водянистого пара — и этот шлейф, вероятно, содержит много необходимых для жизни химических ингредиентов.
Специалисты подробно описали извержение, замеченное космическим телескопом «Джеймс Уэбб» (JWST) ещё в ноябре 2022 года, на конференции в Научном институте космического телескопа в Балтиморе 17 мая.
«Он огромен», — сказала на конференции Сара Фагги (Sara Faggi), планетарный астроном из Центра космических полётов имени Годдарда NASA, сообщает Nature.com.
По словам Фагги, полная исследовательская работа по массивному шлейфу находится на рассмотрении.
Это не первый раз, когда учёные наблюдают, как Энцелад извергает воду, но более широкая перспектива и более высокая чувствительность нового телескопа показали, что струи пара выбрасываются в космос намного дальше, чем предполагалось ранее, — фактически, во много раз глубже, чем ширина самого Энцелада. (Диаметр Энцелада составляет около 313 миль, или 504 километра.)
Впервые учёные узнали о водяных взрывах Энцелада в 2005 году, когда космический аппарат NASA «Кассини» уловил ледяные частицы, вылетающие через большие лунные трещины, называемые «тигровыми полосами». По данным NASA, взрывы настолько мощные, что их материал образует одно из колец Сатурна.
Анализ показал, что струи содержали метан, углекислый газ и аммиак — органические молекулы, содержащие химические строительные блоки, необходимые для развития жизни. Возможно даже, что некоторые из этих газов были произведены самой жизнью, извергающей метан из недр Энцелада, утверждает международная группа экспертов в исследовании, опубликованном в прошлом году в Planetary Science Journal.
Вода — ещё одно доказательство возможной жизни на Энцеладе. Энцелад полностью покрыт толстым слоем водяного льда, но измерения вращения луны показывают, что под этой замёрзшей корой скрыт обширный океан. Учёные полагают, что струи воды, которые зафиксировали JWST и Кассини, исходят из гидротермальных источников на дне океана — гипотеза, подтверждаемая присутствием в шлейфах пара кремнезема, распространённого ингредиента в коре планет.
Учёные NASA уже обсуждают будущие миссии по забору образцов с целью поиска признаков жизни на Энцеладе. Так, например, будущий предполагаемый орбитальный аппарат «Enceladus Orbilander» будет вращаться вокруг спутника Сатурна около 6 месяцев, пролетая сквозь его водянистые облака и собирая образцы. Затем космический корабль превратиться в посадочный модуль, чтобы осуществить посадку на поверхность ледяной луны. Enceladus Orbilander будет нести инструменты для взвешивания и анализа молекул, а также секвенатор ДНК и микроскоп. Его камеры, радиолокаторы и лазеры будут дистанционно сканировать поверхность луны, сообщает The Planetary Society.
Другая предлагаемая миссия представляет собой отправку автономного «змееподобного робота» в водные глубины под поверхностью Энцелада. Робот, получивший название Exobiology Extant Life Surveyor, оснащён камерами и лидаром на голове, которые должны будут ему помогать ориентироваться в неизвестной среде океанского дна Энцелада.
