Загадочная дыра на склоне древнего вулкана на Марсе недавно вызвала волнение из-за того, что она может скрывать под поверхностью Красной планеты. Вот что это образование может означать.
Сразу стоит отметить, что яма, шириной всего несколько метров, была сфотографирована 15 августа 2022 года космическим аппаратом NASA Mars Reconnaissance Orbiter, который в тот момент находился на высоте около 256 километров над поверхностью Марса. Кроме того, данная дыра в земле не единственная. Она является одной из многих, обнаруженных на склонах трёх больших вулканов в регионе Тарсис на Марсе. Конкретно эта яма находится на лавовом потоке потухшего вулкана Арсия и, по-видимому, представляет собой вертикальную шахту. Что поднимает вопрос: это просто узкая яма или она ведёт к гораздо более крупной и удивительной пещере? Или, возможно, это очень глубокая лавовая труба, образовавшаяся под землёй давным-давно, когда вулкан ещё был активен?
Есть несколько причин, почему ямы и пещеры на Марсе представляют интерес. Во-первых, они могли бы предоставить убежище астронавтам в будущем; поскольку Марс имеет тонкую атмосферу и не имеет глобального магнитного поля, он не может отражать радиацию из космоса так, как это делает Земля. Следовательно, радиационное воздействие на поверхности Марса в среднем в 40-50 раз выше, чем на Земле.
Другой заманчивый аспект этих ям заключается в том, что они могут не просто служить убежищем для людей-космонавтов; они могли бы представлять астробиологический интерес в том смысле, что могли быть защищёнными жилищами марсианской жизни в прошлом — возможно, даже сегодня, если там действительно существует микробная жизнь.
Наличие этих так называемых ям на склонах вулканов является важной подсказкой, что они, вероятно, связаны с вулканической активностью на Марсе. Потоки лавы могут течь от вулкана под землёй; когда же вулкан угасает, канал опустошается. В итоге остаётся длинная подземная труба. Такие трубы мы можем наблюдать не только на Марсе, но также на Луне и на Земле.
Иногда, если корка достаточно тонкая, потолок этих труб разрушается. Если разрушение происходит по всей длине трубы, образуется структура, называемая риллем, которая представляет собой длинную траншею, обычно встречающуюся на Луне, а иногда и в других областях Марса. Однако если потолок трубы просто обрушится на небольших участках, мы получим ямы, подобные тем, которые можно наблюдать на горе Арсия. Учёные-планетологи также видели цепочки ям на склонах марсианских вулканов, которые представляют собой линейные участки из множества ям, по-видимому, повторяющие длину лавовой трубы.
Однако насколько глубоко эти ямы опускаются, остаётся загадкой, кроме того, остаётся неясным, переходят ли они в большую пещеру или же они ограничиваются небольшой цилиндрической впадиной. Некоторые марсианские ямы были сфотографированы, когда солнце находилось достаточно высоко в небе, в результате оно осветило то, что, похоже, является стенками ямы, что подразумевает, что они представляют собой шахты, уходящие прямо вниз в склон вулкана. Это, похоже, указывает на то, что эти ямы вряд ли переходят в большие пещеры или трубы. Если это так, то они похожи на ямы-кратеры, найденные на вулканических горах Гавайев, которые также не переходят в нечто большее и образуются в результате обрушения материала глубже под землёй, что вызывает оседание верхнего слоя.
Однако ямы на Луне показали, что их дно, усыпанное валунами, выглядит так, будто оно могло бы вести к куда более крупному подземному пространству.
Ямы также могут образовываться из-за тектонических напряжений, которые вызывают трещины на поверхности планеты, и в этом случае они с меньшей вероятностью ведут к большим пещерам. И, наконец, ещё одно — возможно, менее вероятное — объяснение заключается в том, что эти ямы переходят в места, где миллиарды лет назад протекали подземные реки.
Подобное явление мы можем наблюдать на Земле в виде геологической особенности, называемой карстом, которая образуется, когда известняковое основание растворяется и ослабевает, создавая ямы и провалы, открывающиеся в области с грунтовыми водами. Если нечто подобное произошло на Марсе, и когда-то на Красной планете существовала жизнь, эти организмы могли укрыться в карстах. Действительно, текущая вода по склону активного вулкана была бы тёплой, обеспечивая идеальную защищённую среду для процветания и безопасности жизни.
Однако пока это всё лишь предположения. Мы получим конкретные ответы только после того, как будущие миссии действительно исследуют некоторые из этих ям. И хотя роверу, который подъедет к краю ямы, навряд ли удастся спуститься вниз, миссия с воздушным аппаратом, подобным вертолёту NASA «Ingenuity», который работал на Марсе три года, прежде чем перестал летать в январе 2024 года из-за повреждения одной из лопастей ротора, вполне сможет зависнуть над ямой и даже спуститься в неё, чтобы увидеть, что находится внутри.
Если эти ямы действительно переходят в пещеры, они могут стать предпочтительным местом посадки для будущих пилотируемых миссий на Марс, которым потребуется построить защищённый базовый лагерь, укрытый от неумолимого излучения, которое на регулярной основе бомбардирует планету.