В 1903 году братья Райт совершили первый продолжительный полет человека, подняв свой самолет в воздух над Китти-Хок, Северная Каролина, США, на впечатляющие по тем временам 12 секунд. Однако, ещё до этого, 21 ноября 1783 года, в Париже, Франция, состоялся первый полет на воздушном шаре.
Правда были и другие попытки совершить полёт, предпринятые задолго до этого, и, учитывая, что их не называют первыми полетами человека, можно догадаться, что успехом они не увенчались. Некоторые из них, вероятно, являются лишь легендами, но одна из таких попыток, подкрепленная историческими данными, произошла в XI веке н.э. и закончилась неудачей для монаха, который рискнул её осуществить.
В период примерно с 1000 по 1010 год н.э., согласно историческим данным, оценённым историком Линном Уайтом-младшим (Lynn White Jr), свой исторический полет совершил Эйлмер (Eilmer) из Малмсбери (Англия). Историк XII века Уильям из Малмсбери упомянул Эйлмера в своем труде в контексте появления кометы Галлея в апреле 1066 года.
«Комета, звезда, предвещающая, как говорят, перемены в королевствах, появилась, протянув свой длинный огненный хвост через небо, — писал Уильям. — И тогда один монах из нашего монастыря, по имени Эйлмер, охваченный ужасом при виде этой яркой звезды, мудро воскликнул: «Ты пришла! Причина скорби для многих матерей — ты пришла; я видел тебя раньше, но теперь вижу тебя куда более страшной, угрожающей обрушить разрушение на эту землю».»
Упоминая Эйлмера, историк, хорошо осведомленный для своего времени, явно счел это подходящим моментом, чтобы рассказать анекдот о нем, вероятно, услышанный им, когда он был молодым послушником в аббатстве Малмсбери.
«Для тех времён он был человеком образованным, в зрелом возрасте, и в своей юности совершил деяние удивительной смелости. Каким-то образом, я точно не знаю как, он прикрепил к своим рукам и ногам крылья, чтобы, приняв миф за истину, полетать, как Дедал. Поднявшись на вершину башни и поймав ветер, он пролетел более чем на расстояние фурлонга», — что эквивалентно 201 метру (660 футам), — написал Уильям о полёте.
И хотя у нас нет точных изображений летательного оборудования, использованного для этого полёта в один конец, в описании упоминаются «pennae», что может означать перья или крылья.
«Мы должны заключить, что Эйлмер летал с жёсткими крыльями значительных размеров, поскольку они были прикреплены как к его рукам, так и к ногам, — писал Уайт о данном эпизоде. — Вероятно, предполагалось, что они будут махать, как у птицы, но, скорее всего, они были шарнирно закреплены таким образом, чтобы не складываться вверх, а парить, как планер.»
Несмотря на то, что расстояние в фурлонг звучит внушительно, в конечном итоге гравитация сделала своё дело.
«Смущённый силой ветра и воздушным потоком, а также осознавая безрассудство своей попытки, он упал, сломал обе ноги и навсегда остался хромым. Эйлмер рассказывал, что причиной его неудачи стало то, что он забыл оснастить себя хвостом.»
И хотя Эйлмер обрёл известность в Средние века, его место в истории полётов со временем оказалось почти забытым.
Жаль, что он забыл про хвост.
