Окаменелые останки гигантского ихтиозавра, известного в просторечии как «морской дракон», недавно были обнаружены в природном заказнике Ратленд Уотер в Великобритании. Имея не менее десяти метров в длину и с черепом весом около одной тонны, это самый крупный и наиболее полный ихтиозавр в своём роде, обнаруженный на сегодняшний день в Великобритании.
Скелет был обнаружен Джо Дэвисом (Joe Davis) из Фонда дикой природы Лестершира и Ратленда в феврале 2021 года. Он был тщательно раскопан в августе и сентябре 2021 года группой палеонтологов, собранных со всей Великобритании, под руководством эксперта по ихтиозаврам доктора Дина Ломакса (Dean Lomax) и палеонтологического консерватора Найджела Ларкина (Nigel Larkin).
Основываясь на анализе микроскопических окаменелостей из окружающих отложений, учёные смогли установить, что ихтиозавру Ратленда примерно от 181,5 до 182 миллионов лет. Анатомия существа предполагает, что оно, скорее всего, принадлежит к виду Temnodontosaurus trigonodon. Что делает его первым появлением данного вида ихтиозавров в Великобритании.
Распространено заблуждение, что ихтиозавры были «плавающими динозаврами». На самом же деле они были группой морских рептилий, живших в мезозойскую эру (между 66 и 252 миллионами лет назад). Как успешные крупные хищники, они играли фундаментальную роль в мезозойских морских экосистемах.
Пик численности видов ихтиозавров пришёлся на триасовый период (от 250 до 201 миллиона лет назад) и особенно в юрский период (от 201 до 145 миллионов лет назад). Но это были не единственные хищники, патрулировавшие доисторические моря. Давайте погрузимся и взглянем на трёх других вымерших морских существ, которые доминировали в юрских океанах.
Плезиозавр
Плезиозавры (что означает «близкие к ящерицам») представляли собой группу крупных морских рептилий с длинной шеей, принадлежащих к отряду Plesiosauria. Эти животные появились в позднем триасе и получили особое распространение в юрский период. Они процветали до своего исчезновения в мелово-палеогеновом периоде, примерно 66 миллионов лет назад. Плезиозавры существовали в океанах по всему миру: в европейских морях и вокруг Тихого океана, включая Австралию, Северную Америку и Азию.
Длина плезиозавров варьировалась от менее 2 до более 17 метров. У некоторых видов были невероятно длинные шеи, почти в два раза длиннее остальной части их тела.
У плезиозавров было широкое плоское тело, короткий хвост и четыре длинных плавника, что делало это животное хорошим пловцом. У них также была маленькая голова, которая включала пасть с острыми заостренными зубами, которые облегчали их плотоядную диету, состоявшую из рыбы и древних кальмароподобных моллюсков. Подобно ихтиозаврам, плезиозавры были живородящими. Первый почти полный скелет плезиозавра был обнаружен в 1823 году в Лайм-Реджисе, Дорсет, Великобритания, палеонтологом-первооткрывателем Мэри Эннинг (Mary Anning).
Плиозавры
Плиозавры (что означает «большая ящерица») — ещё одна группа юрских морских рептилий, относящихся к отряду Plesiosauria. Но в отличие от своих длинношеих родственников-плезиозавров, у этих животных были короткие шеи с большой удлинённой головой, похожей на крокодилью. Плиозавры имели длину от четырёх до десяти метров, но могли достигать и 15 метров. У плиозавров также было две пары мощных лопастей и относительно короткий хвост.
В определённые периоды юрского периода они были главными хищниками океана. В мощных челюстях этого существа были острые конические зубы, с помощью которых они ели рыбу, акул, ихтиозавров и других плезиозавров.
Этот род представлен четырьмя видами (R. cramptoni, R. propinquus, R. thorntoni и R. zetlandicus). Как и плезиозавры, плиозавры вымерли в мелово-палеогеновом периоде 66 миллионов лет назад.
Гибодонтообразные
Hybodus (гибодус, что означает «горбатый зуб») — вымерший род акул, который впервые появился в конце пермского периода (260 миллионов лет назад). Он стал очень успешным в мелководных юрских морях, вдали от глубоких вод, где обитали плезиозавры и плиозавры.
Этот род обладал обтекаемыми веретенообразными телами (веретенообразными, удлинёнными и сужающимися с обоих концов), которые позволяли им быстро перемещаться в воде. У них также было два плавника на спине, которые позволяли им хорошо и точно маневрировать. Эти оппортунистические хищники обычно вырастали примерно до двух метров в длину.
Благодаря своим зубам, которые были разделены на две группы, гибодус поедал самую разнообразную добычу. Спереди у него были острые заостренные зубы, которыми можно было хватать добычу, включая рыбу и кальмаров; в то время как задние зубы были округлыми и больше подходили для дробления панцирей ракообразных.
Один образец Hybodus, принадлежащий к виду H. hauffianus из Хольцмадена, Германия, был найден набитым белемнитами (вымершими головоногими моллюсками), что позволяет предположить, что это существо умерло после чрезмерного употребления слишком большого количества белемнитовых ростров (раковин).
Гибодонтообразные вымерли к концу позднемелового периода, около 66 миллионов лет назад. Первые окаменелые зубы Hybodus были найдены в Великобритании примерно в середине 19 века, но останки, включая скелеты, отдельные зубы, а также шипы головы и плавников, были обнаружены в Азии, Европе, Африке и Северной Америке.
