Камень, доставленный с околоземного астероида, оказался буквально кишащим микробной жизнью, как выяснили ученые. Однако бактерии на его поверхности почти наверняка имеют земное происхождение.
Образец является частью фрагмента массой 5,4 грамма (0,2 унции), который космический аппарат Hayabusa2/Хаябуса-2, разработанный Японией, собрал с поверхности астероида Рюгу и доставил на Землю в 2020 году.
После возвращения аппарата ученые открыли контейнер с образцом в вакуумной камере, расположенной внутри стерильной комнаты, чтобы избежать загрязнения. Затем образец был помещен в помещение с атмосферой под давлением из азота. После этого его транспортировали в контейнерах, заполненных азотом, для анализа в различных лабораториях по всему миру.
Однако, как выяснилось, для одного из образцов этих мер предосторожности оказалось недостаточно. Исследователи, проводившие новый эксперимент, обнаружили, что один из образцов, закрепленный в смоле в Имперском колледже Лондона (Великобритания), оказался покрыт нитевидными микроорганизмами, напоминающими земные прокариотические бактерии. Результаты исследования были опубликованы 13 ноября в журнале Meteoritics and Planetary Science.
«Присутствие микроорганизмов в метеоритах часто интерпретируется как доказательство внеземной жизни, однако возможность земного загрязнения делает такие выводы крайне спорными, — отмечают авторы исследования. — Наше открытие подчеркивает, что земные организмы способны быстро колонизировать внеземные образцы, несмотря на меры по предотвращению загрязнения.»
Ученые уже давно спорят о том, зародилась ли жизнь на нашей планете самостоятельно или ее строительные блоки прибыли из космоса. Ранее анализы метеоритов, найденных на Земле, показали, что некоторые из них содержат пять нуклеотидных оснований, необходимых для органической жизни.
Однако остается открытым вопрос, прибыли ли эти соединения из космоса вместе с метеоритами или они попали на камни уже после их падения на Землю. Миссия Hayabusa2 была направлена на поиск ответа на этот вопрос, и отчасти она увенчалась успехом — в образцах были обнаружены аминокислоты и даже нуклеотидное основание урацил.
После доставки образца из Японии в Великобританию исследователи изучили камень с помощью рентгеновских лучей и не нашли на его поверхности следов бактерий. Однако спустя три недели образец был помещен в смолу, после чего через неделю его изучили с помощью сканирующего электронного микроскопа.
К удивлению ученых, результаты показали наличие на поверхности образца органических нитей и стержней.
К их разочарованию, скорость роста, форма и внезапное появление этих бактерий полностью совпали с характеристиками микроорганизмов земного происхождения. Это говорит о том, что загрязнение произошло уже после того, как образец был помещен в смолу.
Таким образом, данный фрагмент астероида вряд ли сможет дать однозначные данные о составе поверхности Рюгу. Однако исследование имеет важное значение. Оно подчеркивает необходимость максимально строгих мер по предотвращению загрязнения при работе с образцами из космоса. Также оно демонстрирует невероятную приспособляемость микробов, которые способны быстро использовать органический материал, независимо от его происхождения — будь то Земля или другая планета.
«Наличие земных микроорганизмов в образце с астероида Рюгу подчеркивает, что микроорганизмы являются величайшими колонизаторами на планете и умеют обходить меры контроля загрязнений, — пишут исследователи. — Присутствие микроорганизмов в образцах, доставленных из космоса, даже при строгих мерах контроля, не обязательно свидетельствует о внеземном происхождении.»
