Новое исследование показало, что окаменелые деревья, случайно обнаруженные на юго-западе Англии, принадлежат к самому раннему известному лесу на Земле. Окаменелости возрастом 390 миллионов лет вытеснили ископаемый лес Гильбоа в штате Нью-Йорк, возраст которого составляет 386 миллионов лет, с первой строчки рейтинга самого старого известного леса в мире.
Новое открытие подчёркивает различия между двумя экосистемами, предполагая, что леса прошли путь от относительно примитивных до прочно укоренившихся всего за несколько миллионов лет, сказал Нил Дэвис (Neil Davies), ведущий автор нового исследования, опубликованного 23 февраля в Journal of the Geological Society.
«Почему это важно — в широком смысле — потому что это подтверждает статус самого древнего ископаемого леса», — сказал Live Science Дэвис, профессор кафедры наук о Земле Кембриджского университета в Великобритании.
По словам Дэвиса, открытие примечательно ещё и тем, что оно показывает резкие различия между сложным набором древних растений, найденных в Гильбоа, и недавно обнаруженным лесом, в котором, по-видимому, обитал только один тип растений.
Считается, что этот ныне вымерший тип растений, известный как кладоксилопсиды, тесно связан с папоротниками и сфенопсидами (хвощами).
«Они похожи на пальмы, но никоим образом не связаны с пальмами, — сказал Дэвис. — У них длинный центральный стебель и что-то вроде пальмовых листьев, но на самом деле эти пальмовые листья не являются листьями — на самом деле это просто множество веточек.»
Со слов Дэвиса, эти деревья с кронами из веток достигали примерно от 6,5 до 13 футов (2-4 метра) в высоту, что означает, что «это был не очень высокий лес».
По словам Дэвиса, ископаемые деревья сохранились как в виде полых стволов, заполненных отложениями, так и в виде упавших брёвен, которые были расплющены на протяжении тысячелетий — как «слепки внутри отложений». Маленькие шрамы на местах, где ветки прикреплялись к деревьям, всё ещё можно разглядеть, добавил он.
Дэвис и его коллеги наткнулись на остатки леса во время полевых исследований в формации песчаника Хангман, которая датируется средним девонским периодом (393-383 миллиона лет назад). По словам Дэвиса, в девонский период территория нынешней Великобритании была частью континента под названием Лаврентия, который располагался чуть ниже экватора, а это означает, что в данном месте климат был тёплым и сухим.
Более старые деревья существуют и в других частях мира, причём растения впервые колонизировали землю 500 миллионов лет назад, но это новое открытие является самым ранним примером леса, в котором деревья растут близко друг к другу и в большом количестве.
«Мы обнаружили камни, на которых росли деревья, расположенные рядом друг с другом на определённой территории, — сказал Дэвис, — поэтому мы смотрим на снапшот, благодаря которому мы можем с уверенностью сказать, что там росли деревья и что отложения, которые мы рассматриваем, являются лесной подстилкой.»
Среди ископаемых деревьев исследователи также обнаружили следы, принадлежащие мелким девонским существам.
«На тот момент не было ничего другого, кроме слонявшихся по суше в большом количестве маленьких членистоногих, — сказал Дэвис. — Возможно, в некоторых близлежащих озёрах и реках удастся найти ещё каких-нибудь земноводных и рыбу.»
Первоначально исследователи намеревались изучить отложения, но случайное открытие ископаемых деревьев может стать поворотным моментом в экологии растений девона.
«Это как бы намекает на то, что около 390 миллионов лет назад произошёл внезапный подъём в лесной среде», — сказал Дэвис.
