Когда китам нужно «в туалет», они делают большое дело не только для себя, но и для всей природы. Их моча помогает оживлять участки океана, которые в противном случае оставались бы настоящими «жидкими пустынями». Раньше учёные уже обращали внимание на пользу китового кала, но теперь новое исследование показало, что моча играет ещё более важную роль.
Во многих районах Мирового океана почти нет жизни. Воды там предостаточно, солнечного света и углекислого газа из воздуха — тоже, а вот жизненно необходимых веществ, таких как азот и фосфор, — катастрофически не хватает. В некоторых местах нехватка сразу нескольких элементов делает ситуацию почти безвыходной. Но бывают и такие участки, которым не хватает лишь одного компонента. Это похоже на пустыню, которая вдруг расцветает после долгожданного дождя.
Когда киты мигрируют через такие бедные на питательные вещества районы, они не задерживаются там, чтобы поесть, но оставляют за собой след в виде экскрементов — и особенно мочи. Это явление учёные называют «китовый насос» — киты приносят питательные вещества из более богатых прибрежных регионов и «отдают» их в открытом океане, где они становятся пищей для других организмов.
До недавнего времени учёные в основном изучали влияние китового кала, но теперь впервые подсчитали ещё и вклад мочи. Оказалось, он не менее важен.
Крупные виды китов могут выделять до 950 литров мочи в день — почти тонну. Хотя сама вода не так важна, в моче содержится огромное количество азота — около 4000 тонн в год приносят в бедные районы серые, горбатые и гладкие киты. Это позволяет фотосинтезирующим организмам поглощать до 18 000 тонн углерода из атмосферы. Причём эти цифры занижены — они основаны только на данных о самках с детёнышами. До конца не изучено, насколько активно мигрируют взрослые самцы.
По мнению авторов исследования, это означает, что «усатые киты обеспечивают самую масштабную поставку питательных веществ на планете». По другим видам китов, например, синим, пока мало данных, поэтому расчёты по ним считаются предварительными.
Конечно, одного азота мало. Но если его соединить с фосфором, который приносят морские птицы и рыбы, то даже безжизненные воды могут ожить.
Однако, даже если учесть вклад всех китов и предположить, что они помогают удалять из атмосферы до 100 000 тонн углерода в год — это всё равно меньше, чем выбрасывает одна крупная электростанция на ископаемом топливе. Остаётся открытым вопрос: могут ли быть у китовой мочи дополнительные климатические эффекты, как, например, у железа, которое, кстати, тоже выделяют киты.
Этот процесс должен происходить постоянно, потому что часть образовавшейся жизни в итоге оседает на дно океана, унося с собой питательные вещества. А другие процессы возвращают эти вещества обратно на сушу — например, в виде лососей, которых съедают люди или животные после нереста.
До начала массового китобойного промысла в XIX и XX веках усатые киты, скорее всего, приносили в океан в три раза больше питательных веществ. Те участки, которые сегодня кажутся почти безжизненными, когда-то кипели жизнью. И могут ожить снова — если популяции китов восстановятся.
Интересно, что даже питательные вещества, остающиеся после смерти кита, изучались больше, чем его моча. Некоторые мёртвые киты всплывают и становятся пищей для акул, касаток и других хищников. Другие — опускаются на дно. В глубоководных районах, где еды ещё меньше, их тела становятся основой уникальных пищевых цепочек — и это тоже активно изучается, несмотря на трудности. В новом исследовании даже рассматриваются питательные вещества, содержащиеся в плацентах китов.
Работа была опубликована в журнале Nature Communications.
