Легко представить себе некоторые весьма опасные вещества. Ботулинический токсин, яд, производимый бактериями Clostridium botulinum, является самым токсичным природным веществом на Земле, блокируя нервные сигналы к мышцам и вызывая смерть от паралича. Точно так же мощный нервно-паралитический агент VX, разработанный британскими военными как химическое оружие, также вызывает удушение, парализуя дыхательные мышцы. Хлорный трифторид, ультракоррозионный бесцветный газ, настолько реактивен, что самопроизвольно взрывается при контакте с казалось бы безобидными материалами, такими как вода, песок и даже пепел от материал, которые уже сгорели.
Существует так много дьявольских возможностей, но какое химическое вещество наиболее опасно?
Всё сводится к сочетанию эффекта и воздействия — насколько велика смертельная доза и что именно она с вами сделает? Нервно-паралитические агенты широко считаются самым токсичным химическим оружием из-за их крошечных пределов токсичности и разрушительно быстрого воздействия на организм человека: всего 10 миллиграммов (это десять тысячных грамма) VX достаточно, чтобы вызвать смерть в течение нескольких минут. Однако за последнее десятилетие от этого нервно-паралитического агента погиб только один человек.
Тем временем, только в США более 100 тыс. человек ежегодно случайно отравляются обычными бытовыми химикатами, такими как отбеливатель и дезинфицирующие средства, хотя эти вещества действуют медленнее и гораздо менее токсичны, чем VX. При этом некоторые обычные химикаты могут быть смертельны при сочетании. Например, сочетание очистителя канализации и отбеливателя приводит к выделению ядовитого газообразного хлора.
Эти два примера подчёркивают ключевую проблему при ранжировании химикатов по степени опасности: для оценки опасности необходимо знать, насколько вероятно столкновение с этим химикатом.
Специалисты по безопасности определяют опасность, используя сочетание двух факторов: угроза и риск.
«Угроза — это что-то, что имеет потенциал причинить вред. Риск — это вероятность того, что вред возникнет, и серьёзность этого вреда», — сказал Ричард Уэбб (Richard Webb), специалист по охране здоровья, безопасности, окружающей среды и благополучия Школы химии Кардиффского университета.
Таким образом, угроза является фиксированным свойством инструмента или химического вещества, тогда как риск варьируется в зависимости от того, как используется этот объект.
Мы автоматически учитываем этот баланс факторов каждый день. Возьмём, к примеру, кухонный нож: мы знаем, что лезвие острое и может порезать, в том числе и нас, при определённых обстоятельствах. Но именно то, как мы используем и храним нож, определяет, представляет ли он для нас опасность, рассказал Уэбб в интервью Live Science.
Такая же логика применяется и к химикатам.
«Даже очень опасное химическое вещество не представляет никакого риска, если оно не подвергается воздействию», — сказал представитель Европейского агентства по химическим веществам, базирующегося в Финляндии, в интервью Live Science.
Таким образом, ботулинический токсин, VX и хлорный трифторид чрезвычайно опасны, но очень низкорискованные для среднестатистического человека.
«Некоторые опасные химикаты также необходимы для нашего здоровья в небольших дозах», — добавил представитель, «тогда как при более высоких дозах они могут быть смертельными».
Обычная поваренная соль — отличный пример. Небольшое количество в нашем рационе жизненно важно для поддержания правильного ионного баланса в организме, но слишком много соли может вызвать серьёзные проблемы со здоровьем, такие как высокое кровяное давление и сердечная недостаточность. Вне организма большое количество той же самой соли действует как средство борьбы с сорняками, нарушая ионный баланс растений вплоть до их гибели.
Даже определение самых опасных химикатов связано с трудностями, так как существует множество способов, которыми они могут причинить вред. В Европейском Союзе правила классификации, маркировки и упаковки определяют девять опасных характеристик, включая токсичность, взрывоопасность и коррозийность. Но опять же, как подчеркнул Уэбб, что из них является самым опасным, зависит от контекста.
Например, хотя хлор сегодня является обычным дезинфицирующим средством в бассейнах, концентрированный газ использовался как химическое оружие в Первой мировой войне и вызывал как химические ожоги, так и раздражение дыхательных путей. Ключевое различие, однако, заключается в том, что в бассейнах используется только небольшое количество хлора, и это небольшое количество растворено в воде.
«То, что делает его высокорискованным, — это то, что он является газом», — сказал Уэбб.
На бумаге цианид натрия выглядит гораздо хуже.
«Он знаменит своей ядовитостью. Он навсегда связывается с вашим гемоглобином, что мешает ему переносить кислород, поэтому вы не можете дышать», — сказал Уэбб.
Однако в твёрдом виде его намного легче обрабатывать, что означает, что учёные, использующие это токсичное соединение, могут легче избежать неприятных последствий воздействия.
«Если вы работаете с ним безопасно — носите СИЗ (средства индивидуальной защиты), работаете в вытяжном шкафу и моете руки после завершения работы — вероятность заразиться довольно низка», — объяснил Уэбб.
Это означает, что наша безопасность часто находится под нашим контролем. Любая вещь может стать опасной, если с ней неправильно обращаться, но существуют меры, которые мы можем предпринять, чтобы снизить вероятность вреда.
«Самое важное — знать точно, в чём заключаются угрозы и что вы можете сделать, чтобы минимизировать риск», — сказал Уэбб.
