Новое исследование показало, что последняя выжившая популяция мамонтов на планете была уничтожена в результате случайного и внезапного загадочного события.
Ранее считалось, что популяция, изолированная от остального мира в течение 6 тыс. лет на острове Врангеля на территории нынешней крайней северной части РФ, медленно вымерла в результате генетического инбридинга.
Однако новое исследование показало, что популяция, которая выросла с восьми особей до 300 до её гибели 4000 лет назад, вымерла не по генетическим причинам, отчего ещё больше непонятно, что же на самом деле произошло. Исследователи опубликовали свои выводы 27 июня в журнале Cell.
«Теперь мы можем с уверенностью отвергнуть идею о том, что популяция была слишком малочисленной и обречена на вымирание по генетическим причинам, — заявил ведущий автор исследования Лав Дален (Love Dalén), эволюционный генетик из Центра палеогенетики в Стокгольме. — Это означает, что, вероятно, именно случайное событие привело к их гибели, и если бы этого случайного события не произошло, то мамонты существовали бы до сих пор.»
Примерно с 300 тыс. до 10 тыс. лет назад шерстистые мамонты бродили по холодным равнинам Европы, Азии и Северной Америки. По мере таяния льда в этих северных регионах арктическая тундра, на которую гигантские млекопитающие полагались в поисках пищи, стала исчезать. Это привело к сокращению ареала обитания мамонтов и их конечному исчезновению.
Однако в какой-то момент в этот период небольшой группе мамонтов удалось пересечь лёд на северо-западном побережье Сибири, после чего она начала заселять остров Врангеля, оторвавшись от материковой популяции после исчезновения ледового моста около 10 тыс. лет назад. Изолированные на замёрзшем острове, мамонты выживали там ещё в течение 6 тысяч лет.
Поскольку мамонты острова Врангеля произошли максимум от восьми особей, учёные ранее полагали, что к гибели животных могли привести именно вызванные инбридингом вредные мутации.
Чтобы изучить последствия узкого места на острове Врангеля, в новом исследовании учёные использовали для анализа геномов ДНК, извлечённую из костей и бивней 21 мамонта — 14 с острова и 7 из материковой популяции до того, как возникло узкое место.
Они обнаружили, что шерстистые мамонты с острова действительно проявляли признаки инбридинга и имели низкое генетическое разнообразие, однако их мутации были умеренно вредными, и наиболее опасные мутации из их генома постепенно исчезали.
«Если у особи есть чрезвычайно вредная мутация, она, по сути, нежизнеспособна, поэтому эти мутации со временем постепенно у популяции исчезли, — говорится в заявлении первого автора исследования Марианны Дехаск (Marianne Dehasque), эволюционного генетика из Центра палеогенетики. — Но с другой стороны, мы видим, что мамонты накапливали умеренно вредные мутации почти до момента своего исчезновения.»
Согласно учёным, после исключения инбридинга, настоящая причина исчезновения шерстистых мамонтов всё ещё не была установлена.
«Что в конечном итоге произошло, остаётся некоторой загадкой — мы не знаем, почему они вымерли после того, как прожили примерно 6 тыс. лет в относительном благополучии, но мы считаем, что это было что-то внезапное, — сказал Дален. — Я бы сказал, что есть надежда узнать, почему они вымерли, однако абсолютных гарантий нет.»
Для дальнейшего изучения этого вопроса исследователи будут искать подсказки в раскопанных окаменелостях мамонтов, относящихся к последним 300 годам существования популяции на острове. Тем временем учёные отмечают, что их выводы полезны для понимания продолжающегося кризиса разнообразия, поскольку мрачная судьба мамонта отражается во многих современных популяциях.
«Для современных программ сохранения важно помнить, что недостаточно просто снова взять и увеличить популяцию до приличного размера, — сказала Дехаск. — Необходимо также активно и генетически её мониторить, потому что эти геномные эффекты могут продолжаться более 6 тысяч лет.»
