Астрономы обнаружили самую тусклую и лёгкую из когда-либо обнаруженных галактику-спутник: крошечную, сплочённую группу звёзд, следующих за Млечным Путем. Это необычное открытие может представлять собой новый класс невероятно тусклых звёздных систем с преобладанием тёмной материи, которые до сих пор ускользали от обнаружения.
Новообретённая звёздная система, получившая предварительное название Ursa Major III/Unions 1 (UMa3/U1), расположена в созвездии Большой Медведицы, примерно в 30 тыс. световых годах от Солнца. Это новейшее дополнение к ассортименту нашей галактики, насчитывающему как минимум 50 галактик-спутников. При этом стоит отметить, что даже в самых маленьких из этих галактик находятся тысячи и миллиарды звёзд.
В новой системе, напротив, всего лишь 60 звёзд. Таким образом, её масса всего в 16 раз превышает массу Солнца, сообщили учёные в новом исследовании. Для сравнения, по данным NASA, масса Млечного Пути примерно в 1,5 триллиона раз превышает массу нашей звезды.
UMa3/U1 также не соответствует общепринятому изображению галактики отчётливой формы.
«Это открытие может бросить вызов нашему пониманию формирования галактик и, возможно, даже определению понятия «галактика», — сказал в своём заявлении Саймон Смит (Simon Smith), аспирант Университета Виктории в Канаде и ведущий автор исследования. — До сих пор UMa3/U1 избегала обнаружения из-за своей чрезвычайно низкой яркости.»
Учёные впервые заметили UMa3/U1 как совокупность ярких звёзд на расстоянии 10 световых лет в данных, собранных ультрафиолетовым ближним инфракрасным оптическим исследованием Northern Survey, проектом Канадско-Французского Гавайского телескопа (CFHT), который исследует северную часть неба с помощью трёх телескопов на Гавайях. Последующие наблюдения с использованием Обсерватории У. М. Кека подтвердили, что звёзды гравитационно связаны и имеют схожий химический состав, согласно исследованию, которое было опубликовано в январе в Astrophysical Journal.
Астрономы сбиты с толку тем, как миниатюрная UMa3/U1 оставалась нетронутой по меньшей мере 10 миллиардов лет, что соответствует предполагаемому возрасту её звёздных обитателей и более чем в два раза превышает возраст нашего собственного Солнца, возраст которого составляет 4,6 миллиарда лет. Из наблюдений за другими эксцентричными звёздами Млечного Пути астрономы знают, что гравитационное притяжение нашей галактики, также называемое приливной силой, ранее разрывало на части карликовые галактики, которые осмеливались подходить слишком близко. Например, хорошо известная уничтоженная галактика — Гайя-Энцелад, которую наша родная галактика разорвала на части примерно 8-10 миллиардов лет назад.
Тем не менее, хотя орбита UMa3/U1 проходит через внутренние области Млечного Пути, где приливные силы нашей галактики наиболее сильны, карликовая галактика, похоже, каким-то чудом на протяжении тысячелетий избегала разрушительного воздействия.
«Объект настолько мал, что его долгосрочное выживание очень удивительно, — говорится в заявлении Уилла Черни (Will Cerny), аспиранта астрономического факультета Йельского университета и соавтора исследования. — Либо UMa3/U1 — это крошечная галактика, стабилизированная большими количествами тёмной материи, либо это скопление звёзд, которое мы наблюдаем в очень особенное время перед его неминуемым исчезновением.»
Вероятность первого варианта особенно интересна, поскольку в других галактиках Вселенной астрономы до сих пор не смогли обнаружить тёмную материю — невидимое вещество, которое, как считается, составляет большую часть материи в нашем космосе. Если тёмная материя действительно ответственна за целостность недавно найденной звёздной системы, будущие наблюдения могут дать ценную информацию о составе и поведении тёмной материи, говорят авторы исследования.
«Независимо от того, подтвердят или опровергнут будущие наблюдения тот факт, что эта система содержит большое количество тёмной материи, мы очень взволнованы возможностью того, что этот объект может быть верхушкой айсберга — что он может быть первым примером нового класса чрезвычайно слабых звёздных систем, которые до сих пор ускользали от обнаружения», — заключил Черни.