Около 70 миллионов лет назад по берегам древнего озера бродило маленькое пушистое существо, похожее на утконоса. В этом не было бы ничего примечательного, если бы не одно обстоятельство: озеро находилось на территории современной Аргентины, а не Австралии.
Существо, получившее название Patagorhynchus pascuali, является старейшей из когда-либо обнаруженных в Южной Америке окаменелостью (ископаемым) группы яйцекладущих млекопитающих, известных как однопроходные. Открытие может переписать историю эволюции этих странных ранних млекопитающих. Сегодня все 5 видов живых однопроходных, в том числе утконос (Ornithorhynchus anatinus), австралийская ехидна (Tachyglossus aculeatus) и три вида проехидн (Zaglossus), встречаются исключительно в Австралии и на нескольких близлежащих островах. Так как же предок утконоса оказался так далеко от своего привычного для нас сейчас места обитания?
Миллионы лет назад Австралия, Южная Америка и Антарктида (а также части Африки и Азии) были объединены в суперконтинент под названием Гондвана. Эта мегамасса суши начала распадаться около 180 миллионов лет назад, в юрский период, но полностью отделилась только примерно 66 миллионов лет назад, в конце мелового периода.
Поскольку более поздние окаменелости однопроходных были обнаружены в Южной Америке, учёные ранее предполагали, что группа эволюционировала на территории Австралии после этого континентального распада, а затем мигрировала обратно в Южную Америку через сухопутный мост. Но тот факт, что Patagorhynchus pascuali существовал в Аргентине до распада континента, говорит о другом.
«Наше открытие ясно демонстрирует, что однопроходные виды эволюционировали не только на австралийском континенте, но и в других частях южной Гондваны», — сказал в электронном письме Live Science соавтор исследования Фернандо Новас (Fernando Novas), палеонтолог из Музея естествознания Бернардино Ривадавия в Буэнос-Айресе, Аргентина.
Образец, который был описан в журнале Communications Biology 16 февраля, идентифицировали по фрагменту нижней челюсти, содержащему коренной зуб. Когда дело доходит до изучения окаменелых останков млекопитающих, «зубы дают нам огромное количество информации», — сказал Робин Бек (Robin Beck), биолог-эволюционист из Университета Солфорда в Великобритании, который не принимал участия в исследовании. Однако в случае однопроходных анализ по зубам является куда более сложной процедурой.
«У ныне живущих утконосов нет зубов», — сказал Новас.
Но другой вымерший родственник утконоса, обдуродон, возраст которого 30 миллионов лет, имел зубы как в верхней, так и в нижней челюсти. Коренные зубы Patagorhynchus pascuali очень напоминали эти зубы, а также очень маленькие несовершенные зубы, которыми недолго обладают детёныши утконосов.
Судя по зубам и очевидной среде обитания, Patagorhynchus pascuali, вероятно, питался так же, как современный утконос: в основном мелкими водными беспозвоночными, включая личинок насекомых и улиток. Аргентинский ископаемый пласт, где останки были обнаружены, подтверждает это; Новас сказал, что они в отложениях вокруг Patagorhynchus pascuali нашли насекомых и раковины улиток. Кроме того, исследователи обнаружили окаменелые останки других ранних млекопитающих, черепах, лягушек, змей, водных растений и различных динозавров.
И хотя открытие представляет собой важную и интересную новую часть эволюционной головоломки однопроходных, исследователи всё ещё далеки от полной картины.
«В летописи окаменелостей однопроходных всё ещё есть огромные пробелы», — сказал Бек.
Например, хотя в Антарктиде не было обнаружено окаменелостей однопроходных, учитывая её предыдущую близость к Австралии и Южной Америке, глубоко подо льдом, вероятно, находятся кости древних утконосов.
Но как сказал южноамериканский палеонтолог Новас, довольно здорово знать, что «прадедушка австралийского орниторинха был аргентинцем».
