В настоящее время учёные проверяют захваченные, упакованные и помеченные фрагменты астероида Бенну, космического материнского месторождения, доставленного миссией NASA «Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer».
Это семилетнее путешествие, известное на астрономическом языке как OSIRIS-REx и доставившее продукт домой в специальном контейнер для возврата образцов, которое полностью было завершено 24 сентября 2023 года, когда опустилось на парашюте на отдалённом участке испытательного полигона Министерства обороны США в штате Юта. Считается, что эти образцы, привезенные издалека, содержат остатки образования Солнечной системы, которое, как полагают учёные, произошло 4,5 миллиарда лет назад.

Представители сайта Space.com встретились с двумя ведущими учёными, которые сейчас занимаются извлечением того, что освещают эти тёмные астероидные фрагменты, и выясняют, как появились эти материалы, экспортированные с Бенну. А также какое понимание они имеют относительно происхождения миров в нашей Солнечной системе, включая Землю.
Нетронутый резервуар
Место действия: Лаборатория Койпера Университета Аризоны по анализу астроматериалов. Тамошние исследователи используют инструменты, чтобы разобраться в том, что говорят им собранные OSIRIS-REx предметы, вплоть до атомного масштаба.
Для начала учёные Аризонского университета получили 200 миллиграммов — примерно семь тысячных унции — образца астероида Бенну для анализа.
«У нас есть более 1000 частиц размером более полумиллиметра, 28 частиц размером более сантиметра, а самая большая частица составляет 3,5 сантиметра, — сказал Данте Лауретта (Dante Lauretta) из Аризонского университета, главный исследователь OSIRIS-REx. — Так что это отличная коллекция, полная действительно крупных камней.»

Образцы с Бенну содержат большое количество воды, заключённой в минералах, таких как глины, а также богаты углеродом, азотом, серой и фосфором. Образцы OSIRIS-REx представляют собой крупнейший нетронутый резервуар такого материала на Земле.
«Мы будем заняты ещё очень, очень долго, — сказал Лауретта. — Для нас это огромное количество образцов», — сказал он, поскольку образцы Бенну в настоящее время также изучаются по всему миру.
Выглядит отлично и отличается

О том, что было обнаружено, будет подробно рассказано на 55-й научной конференции по Луне и планетам, которая состоится в Вудленде, штат Техас, США, в следующем месяце. По словам Лауретты, на эту престижную встречу было представлено более 70 тезисов научных работ.
«Начиная с марта, всё это будет обнародовано миру. И сейчас команда продолжает упорно трудиться», — сказал он.
Одним из первых выводов является то, что исследуемый материал астероида выглядит «отлично и отличается от всего остального в нашей коллекции метеоритов с точки зрения изотопов, и это очень интересно», — сказал Лауретта. «Существует целый ряд материалов, к которым мы никогда не получим доступа, если будем полагаться только на метеориты», — добавил Лауретта.
Большинство метеоритов, которые выдерживают огненный проход через атмосферу Земли и извлекаются, являются частицами астероидов. Но точно определить космическую породу, из которой они произошли, непросто.
Фосфатная корка

По словам Лауретты, образцы OSIRIS-REx имеют фосфатную корку, никогда ранее не встречавшуюся в метеоритах. Такие высокие концентрации фосфата были обнаружены во внеземных океанических мирах, сказал он.
Например, спутник Сатурна Энцелад содержит фосфаты, ключевой строительный элемент жизни, и их содержание намного выше, чем в океанах Земли.
«Астероид Бенну может быть фрагментом древнего океанического мира. Это всё ещё в высшей степени спекулятивно. Но это лучшая зацепка, которая у меня есть прямо сейчас, чтобы объяснить происхождение этого материала», — сказал Лауретта.
Соединение точек

Раскрытие истории астероида Бенну — сюрреалистическое предприятие, сказал Томас Зега (Thomas Zega), профессор университетской Лунной и Планетарной лаборатории и научный руководитель школьной лаборатории анализа астроматериалов Лаборатории Койпера Университета Аризоны.
Зега указывает на десятилетия, в течение которых продолжалась запланирована миссия OSIRIS-REx, от детального предложения до тщательного изучения образцов астероидов в лаборатории.
«Честно говоря, редко проходит день, чтобы я не считал, что мне невероятно повезло, что я действительно зарабатываю этим себе на жизнь, — поделился Зега. — Я щипаю себя. Это благословение.»
По любому определению миссия OSIRIS-REx имела феноменальный успех, добавил Зега, «и теперь, когда мы можем использовать некоторые из самых сложных аналитических инструментов на планете для измерения образцов, это весьма примечательно».
Зега отметил, что такие миссии, как OSIRIS-REx, помимо изучения учёными происхождения Бенну, «действительно помогают нам связать точки между другими метеоритами, которые имеются в наших земных коллекциях», — сказал он, «и, возможно, астероидами, с которых они происходят, в поясе астероидов между Марсом и Юпитером».
Беглый взгляд
Зега был членом группы быстрого осмотра, которая принимала участие в открытии капсулы с образцами с OSIRIS-REx после доставки её в Космический центр NASA имени Джонсона в Хьюстоне, штат Техас.
Эксперты группы кураторов обнаружили слой мелкозернистой пыли, образовавшийся в результате маневра по отбору проб в Бенну, на возвращенной палубе авионики и на внешней стороне механизма отбора проб Touch-and-Go (TAGSAM) — хитроумного устройства, похожего на воздушный фильтр, на конце руки робота OSIRIS-REx, уловившего большую часть фрагментов Бенну.
Одним из аспектов сюрреалистической встречи Зеги с Бенну было вылететь из Техаса и вернуться в Аризону с заранее организованной небольшой долей образца с астероида.
В конце концов, обязанности экспресс-курьера Зеги связаны с тем, что Университет Аризоны является базовым пунктом для двадцатилетней работы по переходу проекта OSIRIS-REx от предложения/заявки к баллистическому входу в материал астероида.
Под покровом тьмы
«Это никак не должно было оказаться в зарегистрированном багаже! Оно попало в мой рюкзак, который я взял с собой в самолёт. Это было крошечное количество материала, запечатанного в пакет, который сам по себе был запечатан во флаконе, наполненном азотом. Именно таким образом всё это и было защищено», — вспомнил Зега.
Приземлившись в Тусоне ночью, Зега первым делом поместил образец в контейнер с сухим азотом в университетской лаборатории — для его защиты и консервации.
«А потом я отправился домой, поужинал и лёг спать», — рассказал Зега.
Зега сказал, что он шутит, что всё это происходило под покровом темноты.
«Никто не догадался, что кто-то только что привёз в Тусон первый образец с первого астероида, возвращённого NASA», — сказал он.
Следите за обновлениями
В прошлом месяце, 10 января, кураторы NASA полностью вскрыли головку OSIRIS-REx TAGSAM, начинённую фрагментами Бенну. Этот последний шаг был медленным из-за пары неудобных креплений, которые мешали визуальному осмотру всего груза в виде элементов с астероида.
В конце этого года планируется выпустить каталог всех образцов Бенну, что предоставит учёным и учреждениям по всему миру возможность подавать запросы на тщательное изучение добытых космическим аппаратом фрагментов Бенну.
Тем временем Лауретта и Зега вместе с коллегами заняты оценкой образцов с Бенну.
Команды студентов и преподавателей университетов используют широкий спектр возможностей: от оптических и электронных микроскопов до недавно приобретённого инструмента.
Запущен и работает мощный прибор nanoSIMS, который предлагает потрясающие результаты анализа изотопов (различных вариаций атомов), чтобы помочь интерпретировать происхождение каждого конкретного компонента в образце Бенну.
«В ближайшие несколько месяцев у нас произойдёт много интересного, — сказал Лауретта. — Так что следите за обновлениями.»