Старшеклассница из Алабамы и её учитель обнаружили окаменелые останки кита, жившего 34 миллиона лет назад. Считается, что это хищный кит, живший в эпоху эоцена (56-33,9 миллиона лет назад) — время, когда уровень моря был выше, а этот американский штат был затоплен мелководным океаном.
16-летняя Линдси Столлворт (Lindsey Stallworth) и Эндрю Джентри (Andrew Gentry), биолог-эволюционист и преподаватель Алабамской школы математики и естественных наук, проводили раскопки на лесном участке семьи Столлуорт в округе Монро в рамках проекта летней школы, где Столлуорт ранее нашла окаменелые зубы акулы.
Всего через несколько часов поисков пара выявила огромные кости, торчащие из холма.
«Мы что-то увидели и подумали: «Боже мой, что это?», — рассказала AL.com Столлворт. — Как только мы начали копаться в этом и искать, до нас постепенно начало доходить, что на самом деле мы нашли.»
Джентри рассказал Live Science, что изначально они имели «очень плохое представление» о том, что обнаружили, кроме того, что это было крупное позвоночное животное. Примерно через неделю неторопливого удаления излишков горной породы зубочистками и маленькими долотами им удалось обнажить большой зуб нижней челюсти крупного животного.
Раскопки черепа кита
«Я отправил фотографии зуба моему хорошему другу и коллеге-палеонтологу доктору Джеймсу Парэму (James Parham) из Калифорнийского университета в Фуллертоне, который, в свою очередь, отправил их доктору Хорхе Велес-Хуарбе (Jorge Velez-Juarbe) в Музей естественной истории Лос-Анджелеса, — рассказал Джентри в электронном письме. — Доктор Велес-Хуарбе специализируется на ископаемых морских млекопитающих, и он смог идентифицировать нашу находку как вид плотоядного кита.»
Он сказал, что геология места раскопок ранее уже была датирована, а это означает, что они могли сразу определить возраст окаменелости.
Точный вид кита ещё предстоит определить. Во времена эоцена Алабама была домом для множества примитивных китов, в том числе Basilosaurus cetoides — свирепого морского млекопитающего, которое жило 34-40 миллионов лет назад и достигало 60 футов (18 метров) в длину. Новый экземпляр может быть никогда ранее не встречавшимся видом из семейства Basilosauridae.
«Мы раскопали только череп, и большая часть того, что мы раскопали, всё ещё заключена в камень, — сказал Джентри. — Мы достаточно уверены, что кит является археоцетным (примитивным) китом семейства Basilosauridae, но пройдёт ещё несколько месяцев, прежде чем мы обнаружим достаточно черепа, чтобы идентифицировать вид, к которому принадлежит кит.»
Сейчас череп доставлен в Алабамскую школу математики и естественных наук, где его очищают и изучают. Джентри и Столлворт планируют возобновить раскопки в следующем году.
«На данный момент у нас есть только череп, но во время раскопок черепа мы обнаружили несколько посткраниальных элементов, которые указывают на наличие большей части скелет, — сказал Джентри. — Следующим летом мы узнаем больше!»
