Исследователи из Аргентины раскопали самый крупный из когда-либо найденных в Южной Америке вид птерозавров. Названные палеонтологами «драконами смерти» («dragon of death»), две гигантские летающие рептилии были обнаружены в формации Плоттье, расположенной в провинции Мендоса.
Размах крыльев двух экземпляров составлял в ширину примерно 23 фута (7 метров) и 30 футов (9 м) соответственно. Исследователи подтвердили, что это аждархиды, семейство птерозавров, жившее в конце мелового периода (примерно от 146 до 66 миллионов лет назад).
«Аждархиды были известны своими очень большими черепами — иногда больше, чем их тела, — а также чрезмерно удлинёнными шеями и короткими, крепкими телами», — сообщил Live Science в электронном письме Леонардо Д. Ортис Дэвид (Leonardo D. Ortiz David), ведущий автор нового исследования, описывающего огромных птерозавров, и генеральный координатор из Аргентинской Лаборатории и Музея динозавров в Мендосе.
Учёные идентифицировали птерозавров как две особи вида Thanatosdrakon amaru. Это единственный вид в роду, что в переводе с греческого означает «дракон смерти». Авторы исследования сообщили, что название вида «amaru» с языка коренных народов кечуа переводится как «летающий змей» и относится к Амару, двуглавому божеству инков.
Исследователи определили, что два птерозавра погибли одновременно, при этом один из них вырос не полностью. Однако учёные не могут точно сказать, являются ли эти два животных частью семейной группы.
«В ископаемых останках нет никаких признаков родительского родства, — сказал Ортис Дэвид. — Тем не менее, можно подтвердить, что оба экземпляра имеют разный размер, и что меньший из них — неполовозрелый организм, и что они были вместе, когда умерли более 86 миллионов лет назад.»
Окаменелости были найдены во время раскопок в рамках проекта гражданского строительства примерно в 500 милях (800 км) от столицы Мендосы. Ортис Дэвид и его команда руководили раскопками, когда обнаружили фрагменты окаменелостей в пойменных отложениях. Мендоса, где также находится Аконкагуа, самая высокая гора в Америке, хорошо известен среди палеонтологов другими важными открытиями динозавров, в том числе открытием в 2016 году гигантского зауропода Notocolossus, одного из крупнейших динозавров в мире. (Это открытие тоже сделала исследовательская группа Ортиса Дэвида.)
«Окаменелости [Thanatosdrakon amaru] находились в разной степени сохранности; некоторые из них были целыми, например обе плечевые кости [большие кости руки], синкарпалии [сросшиеся кости стопы] и спинные позвонки, — сказал он. — Другие были фрагментарными, включая фаланги [кости пальцев ног], локтевую кость, лучевую кость [кости предплечья], бедренную кость [кость верхней части ноги] и таз.»
Ортис Дэвид сказал, что обнаружение их командой окаменелостей в таком хорошем состоянии было неожиданным, так как кости птерозавров зачастую хрупкие, а окаменелости обычно находят в виде крошечных кусочков.
«С самого начала наше внимание привлекли два факта: первый — размер останков и их сохранность в трёх измерениях, необычное состояние для этой группы позвоночных; второй — количество останков, найденных на этом месте, поскольку крупные-гигантские птерозавры известны только по фрагментарным останкам (за некоторыми исключениями), — сказал он. — Описание новых образцов всегда важно для палеонтологии позвоночных, поскольку они проливают свет на различные изучаемые группы. В данном конкретном случае 3D-элементы крупных птерозавров встречаются редко, что делает Thanatosdrakon amaru отличным примером для изучения.»
В настоящее время окаменелости хранятся в Лаборатории и Музее динозавров в Национальном университете Куйо в Мендосе. Чтобы помочь сохранить образцы, музейные эксперты сделали слепки различных окаменелостей в масштабе 1 к 1; слепки выставлены в музее.
Добавим, что выводы исследователей будут опубликованы в сентябрьском номере журнала Cretaceous Research за 2022 год.