Астрономы впервые зафиксировали звезду, пожирающую одну из своих планет. Это потрясающий предварительный просмотр судьбы нашей собственной планеты, которая, как предполагают учёные, примерно через 5 миллиардов лет тоже будет поглощена нашим быстро расширяющимся Солнцем.
Далёкая планета встретила свой ужасный конец на расстоянии 13 тыс. световых лет от Земли возле звезды, которая быстро расширилась в тысячи раз по сравнению с её первоначальным размером. Астрономы стали свидетелями смерти несчастной планеты в виде характерной белой горячей вспышки света, которая увеличивалась в яркости в течение 10-дневного периода.
Изучая свет от вспышки, а также химические сигнатуры материала, извергнутого пожирающей планету звездой, учёные определили, что поглощённая планета является газовым гигантом, по меньшей мере в 30 раз превышающим размеры Земли. Подробности первого в своём роде наблюдения были опубликованы 3 мая в журнале Nature.
«Мы видим будущее Земли, — говорится в заявлении ведущего автора исследования Кишалая Де (Kishalay De), аспиранта Института астрофизики и космических исследований им. Кавли при Массачусетском технологическом институте. — Если бы какая-то другая цивилизация наблюдала за нами с расстояния 10 тыс. световых лет, когда Солнце поглощало Землю, они бы увидели, как Солнце внезапно становится ярче, выбрасывая какой-то материал, затем происходит образование вокруг него пыли, после чего всё возвращается к прежнему состоянию.»
Большую часть своей жизни звёзды горят, превращая атомы водорода в гелий. Однако, как только они исчерпывают своё водородное топливо, они начинают плавить гелий, что приводит к значительному увеличению выработки энергии, что заставляет их увеличиваться в сотни или даже тысячи раз по сравнению с первоначальным размером — поглощая свои внутренние планеты и превращаясь в огромные звёзды, называемые красными гигантами.
Впервые астрономы заметили странную вспышку света с помощью Zwicky Transient Facility, астрономического обзора, который сканирует небо на предмет внезапных изменений яркости звёзд с помощью Паломарской обсерватории Калифорнийского технологического института. Именно тогда они и выявили вспышку, получившую обозначение ZTF SLRN-2020, которая началась как яркий луч света и усилилась в 100 раз в течение следующих 10 дней. Свет сиял в течение 100 дней, прежде чем погас.
Чтобы выяснить, что могло вызвать вспышку, исследователи обратились к обсерватории Кека на Гавайях и разложили свет на составляющие его длины волн с помощью спектрографа, дабы выяснить его химический состав. Первоначально исследователи подозревали, что заметили новую звезду — пару умирающих двойных звёзд, которая внезапно становится ярче, когда оболочка одной звезды (белого карлика) крадёт часть огня у красного гиганта-компаньона, — однако химические сигнатуры не совпали.
Молекулы, которые увидели исследователи, «видны только в очень холодных звёздах», — сказал Де. «Кгда же звезда становится ярче, она обычно становится горячее. Таким образом, низкие температуры и яркость звёзд несовместимы».
Используя инфракрасный космический телескоп NASA NEOWISE, исследователи нашли последний ключ к разгадке тайны — энергия, высвобождаемая вспышкой, была крошечной, примерно в 1000 раз менее яркой, чем любое предыдущее слияние звёзд. Астрономы поняли, что они поймали последние мгновения жизни планеты размером с Юпитер, которая была поглощена своей звездой, светясь ярко в процессе устремления к ядру красного гиганта, прежде чем быть превращённой в пыль.
Доказательства того, что звёзды поглощают свои планеты, уже давно наблюдались в химических сигнатурах вокруг звёзд, но это первое в истории прямое наблюдение. Исследователи говорят, что это даёт решающее представление о том, что через примерно 5 миллиардов лет увидит остальная Вселенная, когда Земля, наряду с Меркурием и Венерой, устроят свой смертоносный ужин с нашей звездой.
«Я думаю, что в этих результатах есть что-то довольно примечательное, что говорит о скоротечности нашего существования, — сказал в заявлении соавтор исследования Райан Лау (Ryan Lau), астроном из NOIRLab. — После миллиардов лет жизни нашей Солнечной системы наши собственные конечные стадии, вероятно, завершатся финальной вспышкой, которая продлится всего несколько месяцев.»
