Во многом благодаря популярному телесериалу «Игра престолов» лютоволки смогли приобрести почти мифический статус. Но это животное на самом деле существовало и бродило по Америке как минимум 250 000 лет, пока не вымерло к концу последнего ледникового периода — около 13 000 лет назад. И хотя в поп-культуре ужасный волк изображается как гигантский хищник, охотящийся в заснеженных северных ландшафтах, большинство учёных сходятся во мнении, что это доисторическое существо было очень близким родственником серого волка — существующего и сейчас вида, от которого была приручена собака.
Исследование группы учёных, опубликованное в журнале Nature, показывает, что обе эти характеристики ошибочны. Они впервые смогли секвенировать древнюю ДНК из останков уже вымершего ужасного волка, что позволило им по-новому взглянуть на его происхождение и биологию.
Помимо серого волка, сегодня существует 8 родственных волкоподобных видов, среди которых койот, африканская дикая собака и три вида шакалов. Изначально исследователи ожидали, что генетический анализ подтвердит то, что уже было известно, исходя из размера и формы их костей: ужасный волк был просто большим серым волком или очень близким его родственником.
Вместо этого, сравнивая ДНК ужасного волка с ДНК существующих животных, они обнаружили, что это существо принадлежало к неизвестной линии возрастом 6 миллионов лет, связь которой с серыми волками была не более тесной, чем с шакалами или гиеновидной собакой. Это говорит о том, что сходство между ужасными и серыми волками могло быть только глубоко под кожей — в костях.
Изображение: Mauricio Antón
Эволюция ужасного волка
В отличие от свирепого животного из «Игры престолов», анализ окаменелостей ужасного волка показывает, что он действительно жил в умеренных или тропических районах Америки. Серого же волка часто можно встретить в Арктике или других высокоширотных районах, и все животные этого вида, живущие сегодня в Северной Америке, произошли от одной колонии около 20 тысяч лет назад. С точки зрения эволюции это означает, что два вида могли встретиться друг с другом относительно недавно.
Невзирая на то, что ужасные и серые волки жили в одной среде на протяжении тысяч лет, новые генетические данные показали, что они не скрещивались. И это удивительно, особенно учитывая тот факт, что скрещивание между волкоподобными видами — скорее правило, чем исключение. В итоге учёные пришли к выводу, что ужасный волк должен был быть географически изолированным в течение длительного времени, чтобы выработать явное биологическое различие, не позволившее ему скрещиваться с серым волком после встречи с ним в Северной Америке.
Наука предлагает нам представить себе ужасного волка совсем не похожим на серого волка. Когда эти два вида наконец встретились, у них, вероятно, уже были очень разные модели поведения, диеты и внешний вид. И хотя у учёных нет данных о мягких тканях или цвете волос животного, палеохудожник Маурисио Антон (Mauricio Antón) изобразил их — у него эти создания больше напоминают красного волка (волкоподобное животное, обитающее в Азии), с короткими рыжеватыми волосами и более крупными ушами для улучшенной терморегуляции.
Судьба уникальной линии
Так почему же исчез ужасный волк, но не серый волк или другие волкоподобные виды?
Большинство исследователей согласны с тем, что ужасный волк специализировался на охоте на крупных травоядных, многие из которых, включая лошадей, бизонов и верблюдов, вымерли или их число в Северной Америке около 13000 лет назад резко сократились. Это, вероятнее всего, и привело к вымиранию ужасного волка. Более же гибкий и адаптируемый серый волк, напротив, смог выжить за счёт большего разнообразия источников пищи.
Полученные новые результаты помогают объяснить эти наблюдения, показывая, что специализация ужасных волков эволюционировала в течение миллионов лет, а это означает, что им было очень трудно адаптироваться к быстрым изменениям в окружающей среде и добыче. Кроме того, хотя некоторые виды животных, такие как серый волк, иногда могут развить новые адаптации после скрещивания с родственными видами, в случае с лютоволком это было невозможно.
В конце концов, эти результаты подчеркивают, насколько в недавнем прошлом было утрачено биологическое разнообразие, ведь ни один из представителей линии ужасных волков не выжил. Таким образом, лютоволк представляет собой ещё одну поучительную историю о том, насколько уязвимы специализированные виды к быстрым изменениям окружающей среды, в том числе вызванными изменением климата или инвазивными видами.
