Группа студентов из США установила ряд мировых рекордов, запустив «самодельную» ракету, которая пролетела дальше и быстрее, чем любой другой любительский космический аппарат. Студенческая ракета поднялась на 90 тысяч футов (27 400 метров) выше предыдущего рекордсмена — китайской ракеты, запущенной более 20 лет назад.
Рекордная ракета, названная Aftershock II, была разработана и построена студентами Лаборатории ракетного двигателя Университета Южной Калифорнии (USC Rocket Propulsion Lab, RPL), которая управляется исключительно студентами бакалавриата. Запуск Aftershock II состоялся 20 октября на площадке в пустыне Блэк-Рок, штат Невада. Высота ракеты составляла около 14 футов (4 метра), а масса — 330 фунтов (150 килограммов).
Ракета преодолела звуковой барьер всего через две секунды после старта и достигла максимальной скорости примерно через 19 секунд, сообщили представители RPL в отчёте от 14 ноября. После выгорания двигателя ракета продолжала набирать высоту, так как сопротивление атмосферы уменьшалось, что позволило ей покинуть атмосферу Земли через 85 секунд после старта и достичь высшей точки траектории (апогея) через 92 секунды. В этот момент головной обтекатель отделился от основной части ракеты, и был выпущен парашют, чтобы ракета могла безопасно вернуться на Землю и приземлиться в пустыне, где её нашли и проанализировали участники команды.
Апогей ракеты составил около 470 тысяч футов (143 300 метров) над поверхностью Земли, что «дальше в космос, чем когда-либо летала какая-либо негосударственная и некоммерческая группа», — сообщили представители USC в заявлении. Предыдущий рекорд — 380 тысяч футов (115 800 метров) — был установлен в 2004 году китайской ракетой GoFast, разработанной командой Civilian Space Exploration Team.
Во время полёта Aftershock II достигла максимальной скорости около 3600 миль в час (5800 км/ч), что соответствует 5,5 Маха — скорости, превышающей скорость звука в 5,5 раза. Это немного быстрее, чем GoFast, которая удерживала любительский рекорд скорости в течение 20 лет.
Однако высота и скорость — не единственные рекорды, установленные Aftershock II.
Этот рекордный запуск стал новым успехом для RPL. В 2019 году другая команда из USC стала первой студенческой группой, которая запустила ракету за линию Кармана — условную границу, за которой начинается космос, как ранее сообщал сайт Space.com. Aftershock II стала второй студенческой ракетой, достигшей этого рубежа.
Для создания своей рекордной ракеты команда Aftershock II использовала новейшие достижения в области термозащиты, которая критически важна для ракет, движущихся на гиперзвуковых скоростях (выше 5 Маха). Студенты покрыли Aftershock II специальной термостойкой краской и оснастили её титановыми стабилизаторами, заменив детали из углеродных материалов, использовавшиеся в предыдущих моделях.
Тем не менее, нагрев был настолько интенсивным, что титановые стабилизаторы изменили цвет с серебристого на синий — из-за процесса анодирования, при котором металл реагирует с кислородом атмосферы и образует оксид титана, добавил он.
Команда также разработала новый блок управления ракетой, названный High Altitude Module for Sensing, Telemetry, and Electronic Recovery (HASMTER), который отслеживал полёт ракеты и управлял выпуском парашюта.
Руководители RPL были впечатлены работой студентов, которые получили лишь минимальную помощь от преподавателей.
