«Собака – лучший друг человека», – гласит старая поговорка. Но можно ли будет вскоре сказать то же самое о собаках-роботах?
Этим летом группа учёных отправится на заснеженную гору Худ в Орегоне, чтобы научить ходить робота в форме собаки по имени Spirit/Спирит. Склоны горы Худ усеяны вулканическими породами и усыпаны ледниками — суровая среда, которая, по мнению исследователей, напоминает Луну, которую Spirit готовится в конечном итоге исследовать.
«Что мы поняли довольно рано, так это то, что робот на ногах обладает способностью взаимодействовать с почвой так, как не могут колеса, — говорится в заявлении Дугласа Джеролмака (Douglas Jerolmack), профессора наук о Земле и планетах Пенсильванского университета и главного исследователя проекта. — Это взаимодействие касается не только мобильности; речь идет о том, чтобы задавать вопросы и понимать среду, в которой он перемещается, в режиме реального времени.»
Spirit, стоимость которого 3 миллиона долларов и разработку которого финансирует NASA, состоит из головы-камеры и четырёх металлических ножек, которые «чувствуют» неровности местности внизу, как человек, проверяющий прочность замерзшей реки несколькими постукиваниями ногами. В зависимости от устойчивости земли Spirit, как заявляется, должен соответствующим образом корректировать свою скорость и направление.
Прошлым летом проверка того, насколько хорошо Spirit чувствует окружающую среду на горе Худ, показала, что робот может передвигаться по слякотному снегу, а также бегать по рыхлой почве и валунам, хотя порой во время тестов робот спотыкался и падал.
«Мы учимся и совершенствуемся на наблюдаемых ошибках», — сказала в заявлении USC Фейфей Цянь (Feifei Qian), доцент кафедры электротехники и вычислительной техники Университета Южной Калифорнии (USC) и ведущий исследователь проекта.
До сих пор Луна исследовалась на месте с помощью четырёхколесных вездеходов, начиная с советского «Лунохода-1», который прибыл на поверхность Луны в 1969 году и преодолел около 6 миль (10 километров) за 10 месяцев. Два года спустя астронавты миссии «Аполлон» использовали транспорт, похожий на багги, чтобы проехать более 22 миль (35 километров) по Луне. Самым же последним колёсным роботом был луноход «Pragyan»/»Прагъян», являвшийся частью индийской миссии «Chandrayaan-3», который преодолел 331 фут (101 метр) и должен был перемещаться вокруг кратера во время двухнедельной миссии.
И хотя роверы, несомненно, полезны для перевозки астронавтов и оборудования, они не могут двигаться по крутым склонам, и их колёса могут застревать при исследовании новых мест, таких как южный полюс Луны, где участки льда остаются в виде замерзшего слоя на рыхлой почве. По словам исследователей, риски ограничивают использование колёсных роверов даже в уже хорошо исследованных местах, в то время как роботы на ногах могут бегать вверх по склонам, преодолевать валуны и более мобильны при исследовании незнакомых регионов.
Когда-нибудь Луна может даже стать местом совместной работы групп роботов на ногах и колёсах, которые будут работать вместе, чтобы избежать опасностей. Ранее в этом году NASA выделило 2 миллиона долларов исследователям из Университета Южной Калифорнии и Пенсильванского университета на создание алгоритмов, которые позволят нескольким роботам связываться друг с другом, обмениваться данными о местных грунтовых условиях и совместно прокладывать безопасный путь для продвижения вперёд.
Например, если робот застрянет, другие роботы поблизости смогут прикрепиться друг к другу, чтобы образовать цепочку и оттащить попавшего в западню робота в безопасное место, согласно описанию проекта, который называется «TRUSSES» (или «Временно объединяющиеся роботы для того, чтобы преодолеть песчаные ловушки, и затем разделиться»).
«На самом деле исследована очень небольшая часть поверхности Луны, — сказала в своём заявлении Синтия Санг (Cynthia Sung), профессор машиностроения Пенсильванского университета, возглавляющая проект «TRUSSES». — Поэтому есть смысл иметь команды роботов, которые смогут прочувствовать неизведанную местность и адаптироваться к ней.»
В следующем году исследователи планируют усовершенствовать Spirit благодаря его тестированию на дюнах в Уайт-Сэндс, штат Нью-Мексико. Пока не существует подтверждённой даты, когда точно Spirit сможет ступить своими четырьмя ногами на лунную почву.