С момента запуска 25 декабря 2021 года космический телескоп NASA «Джеймс Уэбб» (JWST) подвергся атаке по меньшей мере 19 крошечных космических камней, в том числе одним крупным, который оставил заметные повреждения на одном из 18 позолоченных зеркал космического аппарата.
В обширном новом отчёте о состоянии, размещенном в базе данных препринтов arXiv.org, исследователи NASA поделились первыми изображениями, показывающими степень этого ущерба. На зеркале C3 в правом нижнем углу изображения место удара выглядит как одиночная ярко-белая вмятина, делающая неприглядной поверхность «золотого» зеркала.
Удар, который, вероятно, произошёл между 23 и 25 мая этого года, оставил «неисправимый» ущерб крошечной части этого зеркала, говорится в отчёте. Однако эта небольшая вмятина, похоже, совсем не повлияла на работу телескопа. Фактически, производительность JWST превосходит ожидания «почти по всем направлениям». (Хорошие новости для любителей потрясающих космических снимков.)
Крошечные камни, известные как микрометеороиды, представляют известную угрозу для космических аппаратов на околоземной орбите. Сеть Космического Наблюдения Соединённых Штатов отслеживает более 23 тысяч фрагментов орбитального мусора размером больше мяча для софтбола, однако миллионы близлежащих космических фрагментов, которые меньше этого размера, отследить всё ещё практически невозможно.
Именно поэтому NASA и другие космические агентства планируют все эти неизбежные столкновения заранее.
«Любой космический корабль неизбежно столкнётся с микрометеороидами», — говорится в новом отчёте.
На данный момент 6 микрометеороидов оставили заметные «деформации» на зеркалах JWST, что составляет примерно одно заметное столкновение в месяц с момента запуска телескопа.
Всё это в пределах ожидаемого. При создании JWST инженеры намеренно били по образцам зеркал объектами размером с микрометеороид, чтобы проверить, как такие удары повлияют на работу телескопа.
Однако неожиданным оказался размер более крупного элемента, который и повредил зеркало C3. Этот космический камень, по-видимому, был больше, чем ожидала команда, и сейчас исследователи пытаются оценить влияние, которое дальнейшие подобные удары могут оказать на JWST.
Новый отчёт о состоянии, который ещё не прошёл рецензирование, был подготовлен более чем 200 учёными, работающими в NASA, Европейском космическом агентстве (совместно с NASA и Канадским космическим агентством участвовало в создании и запуске JWST) и других научных учреждениях по всему миру. Несмотря на неожиданное воздействие на зеркало C3, исследователи обнаружили, что после 6-месячного процесса ввода в эксплуатацию телескоп работает безупречно, и впереди его ждут блестящие открытия.
«JWST был задуман, чтобы совершить фундаментальный прорыв в нашем понимании формирования и эволюции галактик, звёзд и планетарных систем, — говорится в отчёте. — Теперь мы точно знаем, что так и будет.»
