Золотой крот, которого не видели более 80 лет, был вновь обнаружен в песчаных дюнах в Южной Африке. Слепое животное было заснято на видео и сфотографировано после обширных поисков вида, который, как опасались исследователи, вымер.
Золотой крот Де Винтона (Cryptochromis wintoni) — неуловимый слепой крот, который перемещается в песке, живёт в недоступных норах и имеет мерцающую, переливающуюся шерсть. Он был зарегистрирован только в одном месте — Порт-Ноллоте, на северо-западном побережье Южной Африки, — где его в последний раз видели ещё в таком далёком 1937 году.
Исследователи искали доказательства существования неуловимого крота, взяв более 100 образцов почвы из разных мест и проанализировав их на наличие ДНК окружающей среды (эДНК) — следов ДНК животного, оставленных в окружающей среде посредством выделений, клеток кожи и волос. Выводы команды экспертов были опубликованы 24 ноября в журнале Biodiversity and Conservation.
«Мы были вполне уверены, что если золотой крот Де Винтона и находися в окружающей среде, мы вполне можем его обнаружить, отыскав и секвенировав его ДНК», — рассказала ведущий автор Саманта Минхардт (Samantha Mynhardt), специалист по генетике из Фонда дикой природы, находящейся под угрозой исчезновения (Endangered Wildlife Trust, или EWT), и Стелленбосского университета в Южной Африке.
В Порт-Ноллоте команда обнаружила свежие норы золотистых кротов и следы, появившиеся в результате недавних сильных дождей.
Они использовали обученную собаку-ищейку, чтобы определить запах двух распространённых видов золотого крота — капского златогокрота (Chrysochloris asiatica) и золотого крота Гранта (Eremitalpa granti). Собака не отреагировала на знаки в поле в Порт-Ноллоте, что предполагало, что следы не были оставлены одним из распространённых видов, что вселяет надежду, что они являются свидетельством золотого крота Де Винтона.
Анализ эДНК из всех образцов выявил два распространённых вида золотистых кротов и находящегося под угрозой исчезновения золотого крота Ван Зила (Cryptochloris zyli). Также был выявлен вид, тесно связанный с золотым кротом Ван Зила, и хотя исследователи предполагали, что это может быть потерянный золотой крот Де Винтона, им не удалось это доказать.
Однако в 2022 году для изучения стал доступен образец ДНК золотого крота Де Винтона, который сейчас хранится в музее в Кейптауне. Сравнив последовательность генов этого образца со своими образцами эДНК, исследователи подтвердили, что четвёртый вид является золотым кротом Де Винтона.
С тех пор были обнаружены ещё четыре популяции золотого крота Де Винтона.
«И хотя многие люди сомневались, что золотой крот Де Винтона всё ещё существует, я искренне верил, что этот вид ещё не вымер, — говорится в заявлении Кобуса Терона (Cobus Theron), старшего менеджера по охране природы в EWT и члена поисковой команды. — Я был убеждён, что для этого потребуется просто правильный метод обнаружения, подходящее время и команда, заинтересованная в поисках», — добавил он.
«Теперь мы не только разгадали загадку, но и подошли к границе эДНК, где существует огромное количество возможностей не только для кротов, но и для других исчезнувших или находящихся под угрозой исчезновения видов.»
Золотой крот Де Винтона внесён в список проекта «Поиск утраченных видов», который был запущен в 2017 году. Целью проекта, созданного Re:wild совместно с другими природоохранными организациями, является поиск и повторное открытие 25 видов животных, растений и грибов, которые были утрачены для науки как минимум на 10 лет, но ещё не классифицированы как вымершие в Красном списке видов, находящихся под угрозой исчезновения МСОП.
На данный момент найдено 11 утраченных видов, в том числе проехидна Аттенборо (Zaglossus attenboroughi), гигантская пчела Уоллеса (Megachile pluto) — самая крупная пчела на планете — и бархатный кувшинник (Nepenthes mollis), который был потерян более 100 лет назад.
