Новое исследование показало, что самым длинношеим динозавром за всю историю наблюдений был зверь юрского периода с шеей длиной 49,5 фута (15,1 метра).
Это более чем в 6 раз превышает длину шеи жирафа и примерно на 10 футов (3 м) длиннее школьного автобуса. Согласно исследованию, опубликованному в среду (15 марта) в Journal of Systematic Palaeontology, этот длинношеий зауропод, известный как Mamenchisaurus sinocanadorum, жил около 162 миллионов лет назад в юрский период на территории нынешнего Синьцзян-Уйгурского автономного района на северо-западе Китая.
«Длинная шея Mamenchisaurus sinocanadorum, как и у других зауроподов, делала животное эффективным пастухом, способным питаться разнообразной растительностью, необходимой для поддержания такого огромного тела, перед перемещением к следующему месту с богатой растительностью», — сказал первый автор исследования Эндрю Мур (Andrew Moore), палеонтолог из Университета Стоуни-Брук в Нью-Йорке.
Исследователи обнаружили окаменелости Mamenchisaurus sinocanadorum в 1987 году, однако тогда они нашли совсем немного — только челюстную кость, несколько шейных позвонков и шейные рёбра. Правда этого оказалось достаточно, чтобы многое рассказать палеонтологам о давно умершем динозавре.
«У всех зауроподов была длинная шея, но мамэньсизавры выделялись среди них одними из самых экстремальных пропорций шеи в истории земной жизни», — сказал Мур.
По словам Мура, после Mamenchisaurus sinocanadorum следующим динозавром с самой длинной шеей является Xinjiangtitan shanshanesis, мамэньсизаврид, который мог похвастаться наиболее полной сохранившейся шеей за всю историю наблюдений — 43,9 фута (13,4 м).
Мур и его коллеги сравнили несколько сохранившихся позвонков Mamenchisaurus sinocanadorum с более полными скелетами его ближайших родственников зауроподов.
«Наши анализы позволяют нам с достаточной уверенностью утверждать, что у Mamenchisaurus sinocanadorum на шее было 18 позвонков, потому что все их близкие родственники, известные по более полным скелетам, имеют 18 шейных позвонков, — сказал он. — Поэтому, сосредоточившись только на этих близких родственниках с похожими шеями, мы расширили масштаб.»
Mamenchisaurus sinocanadorum эволюционировал так, чтобы его огромная шея оставалась лёгкой, но крепкой. Компьютерная томография (КТ) позвонков динозавра показала, что воздух составлял до 77% их объёма, а это означает, что они были подобны лёгким скелетам современных аистов. Учёные обнаружили, что для защиты шеи от травм у зауропода были рёбра длиной 13 футов (4 м), которые были построены в виде стержней и перекрывались связками с обеих сторон шеи, как и у других зауроподов.
Неизвестно, почему у Mamenchisaurus sinocanadorum такая большая шея, но «возможно, это делало их гораздо более эффективными при добыче пищи», — сказал Мур. Наличие длинной шеи, возможно, также помогало гигантскому травоядному животному сбрасывать с тела лишнее тепло, увеличивая его площадь поверхности, точно так же, как огромные уши слонов помогают им сохранять прохладу.
Новое исследование «довольно захватывающее», — сказал Live Science в электронном письме Майк Тейлор (Mike Taylor), научный сотрудник Департамента наук о Земле Бристольского университета в Великобритании. Тейлор не участвовал в исследовании, но занимался изучением шей зауроподов.
«Забавно себе представлять, что всего несколько десятилетий назад самыми длинными известными шеями были шеи Giraffatitan brancai, Mamenchisaurus hochuanensis и Barosaurus lentus (все около 9 м (29,5 футов)), а теперь мы видим убедительные доказательства того, что были шеи как минимум вдвое длиннее, а может быть, и намного длиннее», — сказал Тейлор.
Помимо механической проблемы удержания такой длинной шеи, зауроподам также приходилось «дышать через эти шеи, транспортировать по ним кровь, иннервировать их, пропускать по ним проглоченную пищу, регулировать их температуру и многое другое», — добавил Тейлор. «Это действительно самые удивительные структуры во всей биологии».
