Тираннозавр был жестоким охотником с самым сильным укусом среди всех животных, когда-либо ходивших по суше. Зверь бродил по дикой местности позднего мелового периода более 66 миллионов лет назад в поисках трицератопса или эдмонтозавра, чтобы полакомиться или одним, или же другим.
Единственной вещью, не представляющей угрозы в короле ящеров-тиранов, были его верхние конечности. Тираннозавр был не единственным динозавром с маленькими лапами по сравнению с остальным телом; многие из его двоюродных братьев-тероподов — группа двуногих, в основном плотоядных динозавров — тоже разделяли эту черту. Но почему у многих тероподов развились такие короткие верхние конечности?
Учёные предложили несколько возможных объяснений.
Исследование 2021 года, опубликованное в журнале Acta Paleontologica Polonica, показало, что тероподы, способные дробить своими мощными челюстями кости, такие как тираннозавр, развили небольшие конечности, чтобы во время кормления не откусить их друг другу. Палеонтологические данные свидетельствуют о том, что эти животные пожирали свою добычу стаей, поэтому, возможно, у них развились маленькие конечности, чтобы избежать случайного повреждения лап во время яростного расчленения туши пойманного, например, трицератопса, предположил автор исследования.
Однако пока это всего лишь гипотеза.
«Это хорошая история, — сказал Джон Хатчинсон (John Hutchinson), биолог из Королевского ветеринарного колледжа Лондонского университета, не участвовавший в исследовании. — Но я думаю, что мы не знаем этого наверняка.»
Хатчинсон, изучающий биомеханику движения крупных наземных животных — как современных, так и вымерших, — смотрит на эволюцию передних конечностей динозавров иначе: в эволюции тероподов «на самом деле не руки стали короче, а ноги стали длиннее», сказал специалист.
«По мере того, как животные становятся больше, их передние конечности становятся меньше, а голова — больше», — продолжил он. Тираннозавры, в частности, «приспособили к своей голове сокрушительный укус убийцы, так что они больше сделали акцент на своей голове, но при этом сильно уменьшили свои передние конечности».
Поскольку у тираннозавров и их двоюродных братьев-тероподов развились большие головы и двуногая осанка, они меньше использовали свои передние конечности. Для ловли и убийства добычи они стали больше использовать свои головы. В результате, согласно этой идее, передние конечности этих существ развивались не так сильно, как остальные части их тела.
«Тому или иному делу животное может посвятить только определённую часть своего тела, — сказал Хатчинсон. — Оно не может быть мастером на все руки. Так что либо у вас очень обобщенное тело, в котором всё в равной степени специализировано для какой-то общей экологической ниши, либо вы действительно специализируетесь, как тираннозавр, который был сверхспециализирован на то, чтобы быть передовым хищником.»
Руки тираннозавра были слишком короткими, чтобы помогать ему охотиться и убивать. По словам Хатчинсона, эти огромные динозавры использовали метод «прокус-оттягивание», при котором тираннозавр откусывал от жертвы «большие куски, отрывая их и оттягивая назад своей сильной шеей». Он добавил, что именно так охотятся и современные комодские вараны (Varanus komodoensis). В свою очередь их большие задние лапы помогали им стабилизировать своё положение. В настоящее время нет никаких доказательств того, что их верхние конечности в этом случае хоть как-то им помогали.
Это наводит на мысль, что каждая черта, которой обладает животное, отыгрывает какую-то эволюционную роль, помогая этому существу выживать. Но иногда черты просто появляются (или исчезают), при этом они не обязательно могут приносить явную эволюционную выгоду. В данном случае эта характерная черта — длина передних конечностей — не изменилась, в то время как другие характерные черты изменились. Другие части тела тираннозавра выросли до колоссальных размеров, чтобы помогать им выживать в своей экологической нише. Возможно, не было необходимости в том, чтобы руки росли вместе с остальным телом тираннозавра, из-за чего они стали выглядеть комично маленькими относительно размеров его массивного тела.
Но это может быть далеко не всей историей, сказал Хатчинсон: тираннозавр и другие тероподы, возможно, использовали свои руки для чего-то, и потребуются гораздо больше исследований и хорошо сохранившиеся окаменелости, чтобы выяснить, для чего именно.
